נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן נשא לפנות בוקר (יום ד') במשך שעה ורבע את נאום "מצב האומה" השנתי בבניין הקפיטול בוושינגטון, במה שעשוי להיות אות הפתיחה הלא רשמי למסע הבחירות שלו ב-2024. המסר המרכזי בנאום הופנה אל המחוקקים הרפובליקנים: "בואו נסיים את העבודה". דו-מפלגתיות הייתה מוטיב חוזר, אך לא בכל מחיר: לצד הסוגיות שביידן סבור שניתן לעבוד עליהן יחדיו, הוא הדגיש את הקווים האדומים שלו כשאמר על אילו חוקים שיגיעו לשולחנו יטיל וטו. בניגוד לנאומי מצב אומה בעבר, ביידן לא הזכיר את ישראל או את האיום מצד איראן.
הנאום, שמושך בדרך כלל קהל צופים רב (כ-38.2 מיליון בני אדם צפו בנאום של ביידן בשנה שעברה ברשתות הטלוויזיה בארה"ב), סיפק לנשיא הזדמנות לעצב את דעת הקהל בנושאים שעל סדר היום, ביניהם היחסים עם סין על רקע יירוט בלון הריגול הסיני, תקצוב תוכניות רווחה, הפלישה הרוסית לאוקראינה ועניינים אחרים. זאת, שבועות אחדים לפני שהנשיא בן ה-80 צפוי להכריז על כוונתו להתמודד על כהונה נוספת בבחירות הבאות לנשיאות. ביידן ניסה לגייס בנאומו תמיכה מחברי המפלגה הדמוקרטית, שחלקם מודאגים מגילו המתקדם ומסוגיות אחרות על שולחנו של הממשל. אם ייבחר מחדש - יהיה ביידן בן 82 בתחילת כהונתו השנייה.
ביידן קיבל את ההזמנה הרשמית לנאום בחודש שעבר, והיא הוגשה לו על-ידי יו"ר בית הנבחרים הרפובליקני החדש קווין מקארתי. מקארתי ניהל את הישיבה שבמסגרתה נישא הנאום, ישוב מאחורי דוכן הנאומים כשלצדו נשיאת הסנאט, סגנית הנשיא קמלה האריס.
ביידן פתח את נאומו בהלצה למקארתי, יריב פוליטי עיקש, שהחל את כהונתו השנה אחרי פארסה בבית הנבחרים שכללה 14 סבבי בחירות כושלים: "אדוני היו"ר, אני לא רוצה להרוס את המוניטין שלך, אבל אני מצפה בקוצר רוח לעבוד איתך". הוא שם דגש על עבודה דו-מפלגתית, ואמר: "אם עבדנו יחד בקונגרס האחרון, אין סיבה שלא נוכל לעבוד יחד בקונגרס החדש. העם שלח לנו מסר ברור: ריבים לשם הריבים, כוח לשם הכוח, קונפליקט לשם הקונפליקט - לא מביאים אותנו לשום מקום". "זה תמיד היה החזון שלי עבור המדינה - שיקום נשמת האומה, בנייה מחדש של עמוד השדרה של אמריקה, מעמד הביניים. נשלחנו לכאן כדי לסיים את העבודה", הוסיף הנשיא.
ביידן התהדר בהישגיו הכלכליים, בהם חוק התשתיות מ-2021 ששוויו נאמד בטריליון דולר ושנועד לאפשר תיקון של כבישים, גשרים, שדות תעופה, צינורות ותשתיות אחרות ברחבי המדינה. ביידן הודה לרפובליקנים "שהצביעו עבור החוק, וגם לאלה שהצביעו נגדו". לדבריו, "אני עדיין נשאל על מימון המיזמים האלה גם במחוזות שלהם. נממן את המיזמים הללו, ואראה אתכם בטקס הנחת אבן הפינה".
תהליך חקיקת החוקים בארה"ב, נזכיר, מחייב חתימה של הנשיא עליהם כדי שייכנסו לתוקף. ביידן איים כי אם הרפובליקנים ינסו לעשות שינויים בחוק הפחתת האינפלציה שהעביר, הוא לא יאפשר זאת. לדבריו, "אם חברים פה ינסו לעשות משהו כדי להעלות את מחירי התרופות במרשם, אטיל על כך וטו".
בזירה הפוליטית בוושינגטון ניטש בשבועות האחרונים ויכוח על העלאת תקרת החוב של ארה"ב - צעד שימנע ממנה להפוך לחדלת פירעון. הרפובליקנים עמדו עד כה על סירובם לשתף פעולה עם המהלך, שיצטרך להתבצע עד יוני, ודרשו מביידן להתחייב לקיצוץ בהוצאות הממשלה בתמורה לתמיכה בצעד. הוא הזכיר לעמיתיו הרפובליקנים כי תחת הנשיא טראמפ "הקונגרס עשה את הדבר הנכון והעלה את תקרת החוב שלוש פעמים ללא תנאים מוקדמים או משבר. בואו נתחייב כאן הלילה שלעולם לא יוטל עוד ספק באשראי של ארה"ב".
חמתם של הרפובליקנים בערה כשביידן האשים חלק מהם ברצון "לקחת את הכלכלה כבת ערובה" ולקצץ בתוכניות רווחה פופולריות - ביטוח בריאות וביטוח לאומי לקשישים. חברי המפלגה הרפובליקנית הכחישו כוונות אלה לא פעם, וכשביידן האשים אותם, חלקם צעקו לעברו "שקרן!", ביניהם גם חברת הקונגרס מרג'ורי טיילר גרין. הערות הביניים נמשכו כשביידן התייחס למשבר האופיואידים, ואמר: "פנטניל (אחד מסוגי משככי הכאבים) הורג יותר מ-70,000 אמריקנים מדי שנה". אחד מהמחוקקים הרפובליקנים צעק לעברו "זו אשמתך!". המפלגה הרפובליקנית מאשימה את הממשל הנוכחי בכך שהוא משאיר את גבולות המדינה פרוצים, וטוענת שהדבר מאפשר הברחת פנטנטיל לתוכה.
הוריו של טיירי ניקולס, שנעצר באלימות על ידי שוטרים בטנסי ומת מפצעיו בבית החולים שלושה ימים לאחר מכן, הגיעו גם הם למליאת הקונגרס וזכו לתשואות ממושכות כשביידן הזכיר אותם וקרא לרפורמה בשיטור. "בטיחות הציבור תלויה באמון הציבור, אך לעיתים קרובות מדי האמון הזה מופר", אמר ביידן. הנשיא הזכיר את הפריבילגיה שלו עצמו: העובדה שלא נאלץ לנהל עם ילדיו את "השיחה", זו שנוגעת להתנהגות הרצויה בעת מפגש עם שוטרים ושלדבריו "כל כך הרבה משפחות שחורות וחומות נאלצו לנהל עם ילדיהן".
בהתייחסות קצרה של ביידן למלחמה באוקראינה, המוטיב הדו-מפלגתי שב לככב: "יחד, עשינו מה שאמריקה עושה הכי טוב. איחדנו את נאט"ו ובנינו קואליציה עולמית. עמדנו מול התוקפנות של ולדימיר פוטין, עמדנו לצד העם האוקראיני".
בסיום הנאום הכריז ביידן: "נשמת האומה הזו איתנה, משום שעמוד השדרה שלה איתן, משום שאנשי האומה הזו איתנים. מצב האומה איתן. מעולם לא הייתי אופטימי יותר לגבי עתידנו, לגבי העתיד של אמריקה. אנחנו ארצות הברית של אמריקה, ואין דבר שאין ביכולתנו להשיג אם נעשה זאת יחד".
לפי הדיווחים בארה"ב, תהליך כתיבת הנאום נמשך שבועות ארוכים, ובמהלכם טיוטות רבות החליפו ידיים בין ביידן, כותבי הנאומים שלו וגורמים פוליטיים ומקצועיים בבית הלבן. בנאומו בשנה שעברה התייחס ביידן בעיקר לתגובה האמריקנית לפלישה הרוסית לאוקראינה. כל חברי בית הנבחרים - הן מהקונגרס, שנמצא בשליטת הרפובליקנים, והן מהסנאט, שבו הדמוקרטים מחזיקים ברוב - מוזמנים לצפות בנאום, וכך גם חברי הקבינט של ביידן, בכירים בצבא ארה"ב ושופטי בית המשפט העליון.
הנשיא וחברי הקונגרס יכולים להזמין אורחים לבניין הקפיטול כדי להשתתף בישיבה ולצפות בנאום. בין המוזמנים השנה נמנו כאמור אמו ואביו החורג של טיירי ניקולס, ואביו של מייקל בראון, שמותו מירי של שוטר במיזורי ב-2014 הזניק את תנועת "חיי שחורים חשובים" (Black Lives Matter).
חברי המפלגה הרפובליקנית הזמינו את רויה רחמני, שגרירת אפגניסטן בארה"ב בשנים 2018-2021 והאישה הראשונה בתפקיד זה, לצפות בנאום, כמסר לנשות אפגניסטן - שארה"ב לא שכחה אותן. ג'יל ביידן הזמינה את שגרירת אוקראינה בארה"ב אוקסנה מרקרובה, בצעד שהבית הלבן כינה "הכרה בתמיכה האמריקנית המתמשכת באוקראינה, כמעט שנה אחרי שרוסיה פתחה במתקפה מבלי שהתגרו בה". הבית הלבן הזמין גם את פול פלוסי, בעלה של יו"ר בית הנבחרים הקודמת ננסי פלוסי, שהותקף בביתם על ידי פורץ בחודש אוקטובר אשתקד.
בין המוזמנים האחרים לנאום נמנים גם בונו, סולן להקת U2, שהוזמן בשל פעילותו הפילנטרופית למלחמה באיידס ובעוני, וברנדון טסאי, שניטרל את היורה במסע ההרג במונטריי פארק שבקליפורניה בחודש שעבר. סוגיית הגישה לשירותי בריאות וזכויות הנשים בארה"ב, שנקשרו זו בזו לאחרונה עם מתן פסק הדין של בית המשפט העליון הפוגע בזכות להפלות, לא נפקדה מסדר היום: בין המוזמנים נמנו תושבת טקסס שלא יכלה לבצע הפלה עקב האיסור על כך במדינתה, ותושב ניו המפשייר שבתו בת ה-20 נפלה קורבן למשבר האופיואידים בארה"ב כשמתה ממנת יתר של פנטניל.
נאום מצב האומה הלילה היה הראשון מאז פרוץ מגפת הקורונה שבו אולם הקונגרס היה מלא עד אפס מקום, ללא הגבלות קורונה וללא חובת עטיית מסכה. שר העבודה בקבינט של ביידן, מארטי וולש, נבחר כ"שורד המיועד", וצפה בנאום ממיקום מאובטח. על וולש הוטלה המשימה, במקרה של אסון כלשהו שיפגע בביידן או בסגניו, למלא את מקומו של הנשיא ולהנהיג את המדינה.
באופן מסורתי, המפלגה היריבה לנשיא בוחרת נציג שיישא נאום תגובה, המשודר זמן קצר לאחר נאום הנשיא. הרפובליקנים בחרו למשימה את מושלת ארקנסו הטרייה, והאישה הראשונה בתפקיד זה, שרה האקבי-סנדרס בת ה-40, שהייתה דוברת הבית הלבן תחת הנשיא דונלד טראמפ. סנדרס נודעה בכך שהפחיתה מאוד את תדירות התדרוכים הפומביים לעיתונאים, ובהתנצחויות עם חלק מכתבי הבית הלבן במסגרת אותם תדרוכים. בנאום התגובה שלה גינתה סנדרס את מה שהיא מכנה "האג'נדה של השמאל הקיצוני וביידן". נאומה התמקד במאבק השמרני על סוגיות חברתיות, ביניהן הלימודים בבתי הספר על סוגיית הגזע במדינה.
טראמפ עצמו לא התאפק, ופרסם תגובה לנאום ביידן: "אנחנו הולכים לבטל כל משבר, כישלון ואסון שג'ו ביידן יצר. אני מתמודד על הנשיאות כדי לעצור את ההרס של מדינתנו, ולהשלים את העסק הלא-גמור של הפיכת אמריקה לגדולה שוב. נהפוך את המדינה שלנו לטובה יותר מאי פעם, ותמיד נציב את אמריקה בראש סדר העדיפויות".
