מסמכים שנחשפו בסוף השבוע במסגרת תביעה נגד ערוץ הטלוויזיה "פוקס ניוז" חושפים את הבהלה שאחזה במסדרונות הרשת השמרנית במהלך הבחירות לנשיאות בשנת 2020, לנוכח ההבנה כי ייתכן שהִבריחה ממנה את צופיה הנאמנים בכך שלא מיהרה לשתף פעולה עם שקריו של הנשיא דונלד טראמפ, שטען כי הבחירות נגנבו ממנו. התובעת, חברת מכונות ההצבעה "דומיניון" שהואשמה על-ידי אנשי טראמפ בסיוע לזיופים, טוענת כי הדאגה מבריחת הצופים – שהתבררה בדיעבד כמוצדקת – מילאה תפקיד מרכזי בהחלטת "פוקס ניוז" לקדם בהמשך את הטענות חסרות הבסיס של טראמפ להונאה.
11 צפייה בגלריה
מטה הרשת בניו יורק. ב"פוקס" טוענים: "לטענות היה ערך חדשותי"
(צילום: Maria Sbytova, shutterstock)
המכונות של חברת "דומיניון" שימשו להצבעה בקלפיות בחלק ממדינות בארה"ב, ובימים שאחרי הבחירות שידרה "פוקס ניוז" שוב ושוב את הטענות של טראמפ ותומכיו שלפיהן החברה ומכשיריה זייפו קולות של בוחרים והעבירו אותם מטראמפ לביידן. בעקבות זאת הגישה "דומיניון" תביעת לשון הרע בסך 1.6 מיליארד דולר נגד "פוקס ניוז", וטענה כי הכסף מגיע לה בשל הנזק התדמיתי שנגרם לה והאיומים שספגו עובדיה.
"דומיניון" טוענת כי עיתונאי "פוקס" קידמו את הטענות של טראמפ ונתנו להם פומבי אף שידעו כי מדובר בשקר מוחלט: "בשיחות סגורות, מגישי הרשת ומנהליה ידעו שטראמפ הפסיד ושהוא צריך להודות בהפסד, אבל צופי 'פוקס' שמעו סיפור אחר – שוב ושוב", נטען במסמכים שהגישה. "פוקס ניוז" טוענת להגנתה כי רק עשתה את עבודתה העיתונאית בכך שאפשרה את השמעת הטענות, וכי היה להן ערך חדשותי.
אל-אלוהים, הקהל ממש כועס!
ראשיתה של התסבוכת דווקא בעבודה עיתונאית מצוינת שעשתה "פוקס ניוז": בליל הבחירות הייתה "פוקס ניוז" הרשת היחידה שהעזה לקבוע על סמך הנתונים המגיעים מהקלפיות כי טראמפ הפסיד לג'ו ביידן בקרב על מדינת אריזונה, אחת ממדינות המפתח, ובכך פחתו מאוד סיכוייו לזכות בכהונה נוספת. הקביעה הזו התבררה בדיעבד כנכונה, אך באותה העת עוד נזהרו רשתות אחרות, בהן CNN ו-NBC, מלהכריז על ניצחון ביידן באריזונה, משום שהקרב שם היה צמוד למדי.
11 צפייה בגלריה
מנחי הרשת על קירות המטה. מרדוק הציע: "שהכוכבים יופיעו יחד ויכריזו שביידן ניצח בזכות"
(צילום: Leonard Zhukovsky, shutterstock)
העובדה שדווקא "פוקס ניוז", רשת אהודה מאוד על רפובליקנים וזו שנחשבה במשך שנים לערוץ הבית של טראמפ, הכריזה על ניצחון של ביידן במדינת המפתח, עוררה את זעמו של הנשיא היוצא, והזעם הזה חלחל במהרה אל תומכיו. הוא מתועד באימיילים ובהודעות טקסט שאנשי "פוקס ניוז" שלחו לדברי "דומיניון" זה לזה, ושנכללים במצבור תכתובות פנימיות שהחברה הגישה לבית המשפט.
"אל אלוהים, הקהל שלנו ממש כועס על הרשת", כתב למשל איש הרשת באחת ההודעות, ואחר הודה: "הם ז-ו-ע-מ-י-ם". חמישה ימים אחרי הבחירות, כך עולה מהמסמכים, כתב מייסד "פוקס ניוז" רופרט מרדוק למנכ"לית הרשת, סוזן סקוט: "CNN קורעים אותנו. מניח שהצופים שלנו לא רוצים לצפות בזה".
11 צפייה בגלריה
ההכרזה על ניצחון ביידן מחוץ למטה "פוקס ניוז" ב-7 בנובמבר 2020. אחר כך החל קמפיין
(צילום: Molly Woodward, shutterstock)
דבריו של מרדוק היו מגובים בנתונים: בימים שבין 3 בנובמבר 2020, ערב הבחירות, ל-20 בינואר 2021, יום השבעת ביידן, הידרדרה "פוקס ניוז" מהמקום הראשון לשלישי ברייטינג של רשתות החדשות. אלפים מצופיה נהרו אז בהמלצת טראמפ לערוץ החדש והשמרני עוד יותר Newsmax, שבו נרשמה עלייה מ-58 אלף צופים בפריים טיים בשבוע שלפני הבחירות ל-568 אלף צופים בשבוע שאחריהן. באימייל למנכ"לית סקוט הזהיר מרדוק כי יש להשאיר עין פקוחה על Newsmax ולהימנע מלהרחיק את טראמפ עוד יותר מ"פוקס ניוז": "הכול מוטל על הכף כאן", כתב לה.
מאחורי הקלעים: "סידני משוגעת, איש לא יעבוד עם רודי"
בריחת הצופים ל-Newsmax טלטלה את "פוקס ניוז", שנהנתה מהובלה בנתוני הרייטינג לאורך רוב שני העשורים האחרונים, ובשבועות שאחרי הבחירות שררה במטה הרשת בניו יורק דאגה אמיתית. את ההובלה הצליחה "פוקס" להחזיר לעצמה רק באמצעות היצמדות הדוקה בהרבה לימין אחרי השבעת ביידן וקמפיין תחת הכותרת "Standing up for what's right" ("עומדים לצד הצדק" וגם "לצד הימין").
במסמכים שהגישה לבית המשפט טוענת "דומיניון" כי עם ההבנה שהצופים השמרנים בורחים ממנה נכנסה "פוקס ניוז" ל"כוננות מלחמה", וכי בכירים בה אמרו מפורשות כי מה שהצופים רוצים לשמוע עליו הוא "הונאת הבחירות". בתביעה מביאה "דומיניון" בין השאר דברים שכתב לטענתה כוכב הרשת, מגיש הפריים-טיים טאקר קרלסון, למפיק שלו: "המנהלים מבינים כמה אמינות ואמון איבדנו בקרב הקהל שלנו? אנחנו משחקים באש. באמת. אלטרנטיבה כמו Newsmax יכולה להיות הרסנית בשבילנו".
לדברי "דומיניון" מנהלי "פוקס" החליטו לקדם את הטענות השקריות של טראמפ ואנשיו – טענות שלימים נדחו שוב ושוב על-ידי בתי המשפט, בכלל זה על-ידי שופטים שטראמפ עצמו מינה – כדי לפתות את הקהל לחזור אל הרשת. בין השאר עשו זאת על-ידי מתן במה לראשי המקדמים את שקר הונאת הבחירות, עורכת הדין סידני פאוול וראש העיר ניו יורק לשעבר רודי ג'וליאני, שדיברו שוב ושוב בתוכניות של "פוקס".
אלא שבעודם מציגים את השניים למיליוני הצופים שלהם, מאחורי הקלעים עיתונאי פוקס פקפקו מאוד בטענות שפאוול וג'וליאני השמיעו ולעגו להם. "סידני פאוול משקרת כשהיא אומרת שיש לה ראיות להונאת בחירות", כתב למשל קרלסון בהודעת טקסט ב-16 בנובמבר, והמנחה לורה אינגרם עתנה לו: "היא משוגעת לגמרי. אף אחד לא יעבוד איתה. כנ"ל רודי".
באימייל ששלח ב-19 בנובמבר כתב מרדוק כי מה שראה במסיבת עיתונאים שקיימו ג'וליאני ופאוול באותו היום "היה באמת חומר מטורף. ומזיק". מהמסמכים עולה לכאורה כי מרדוק עצמו לא האמין לשקר הבחירות של טראמפ, ואף העלה את הרעיון שכוכבי הרשת קרלסון, אינגרם ושון האניטי יופיעו יחד בשעת פריים טיים ויכריזו על ביידן כמי שניצח בזכות: "מעשה כזה יעזור מאוד לעצור את המיתוס של טראמפ שהבחירות נגנבו", כתב אז.
רייטינג, עיתונאים טובים – ודברים רעים
במסמכים שהגישה "דומיניון" מוזכרים גם מקרים שבהם כתבי הרשת הותקפו על-ידי גורמים בתוכה משום שפרסמו בטוויטר ציוצים שלא התיישבו עם הקו שניסתה "פוקס" להוביל לכאורה בנוגע ל"הונאת הבחירות". במקרה אחד צייצה כתבת הבית הלבן של "פוקס ניוז" ג'קי היינריך שאין ראיה לכך שהנתונים במערכת הצבעה כלשהי בבחירות נמחקו, אבדו או שונו, ובעקבות זאת כתב טאקר קרלסון לעמיתו המנחה שון האניטי: "ברצינות, מה לעזאזל? אני ממש בהלם. זה חייב להיפסק מיד, עוד הלילה. זה פוגע קשות בחברה. המניה צונחת. זאת לא בדיחה. בבקשה תפטרו אותה". לפי "דומיניון", בהמשך נמחק הציוץ של היינריך.
במקרה אחר, ב-9 בנובמבר 2020, קטע מגיש הרשת ניל קבוטו מסיבת עיתונאים של קיילי מקנאני, מהיועצים הבכירים של טראמפ, כשזו החלה להשמיע טענות חסרות בסיס על גניבת הבחירות, ובעקבות זאת התלונן בכיר ב"פוקס" שבמעשה זה פגעה קבוטו במותג "פוקס ניוז".
ביל סאמון, בכיר ב"פוקס ניוז" לשעבר, שבבחירות 2020 היה אחראי על "חדר ההחלטות" של הרשת, זה שבו מתקבלת ההחלטה מתי להכריז על סמך הנתונים שההצבעה באחת מ-50 המדינות הוכרעה, צוטט במסמכים שהוגשו לבית המשפט אומר: "מדהים עד כמה רייטינג נמוך יכול לגרום לעיתונאים טובים לעשות דברים רעים".
11 צפייה בגלריה
רשת החדשות טוענת: "דומיניון בחרה רק ציטוטים שמשרתים אותה והוציאה אותם מהקשרם"
(צילום: Leonard Zhukovsky, shutterstock)
"פוקס ניוז" מסרה מצדה כי תשובות ספציפיות לרבות מהטענות שהועלו ייחשפו במסמך ששופט בית המשפט העליון בדלאוור הורה להשאיר חסוי עד 27 בפברואר. ב"פוקס" אומרים שבתביעה עיוותה "דומיניון" את תמונת המציאות, בחרה רק ציטוטים המשרתים אותה – והוציאה אותם מהקשרם: "יהיה הרבה רעש ובלבול כתוצאה ממה שעשתה דומיניון, אבל ליבת התיק הזה עדיין נוגעת לחופש העיתונות ולחופש הביטוי, שהם זכויות יסוד שניתנו לנו על-ידי החוקה ונהנות מהגנה משפטית", מסרה הרשת.
