פרופסור מאוניברסיטת קורנל בניו יורק, ששמו עלה לכותרות לאחר ששיבח את טבח חמאס ב-7 באוקטובר בסמוך לתאריך, והוצא בעקבות כך לחופשה - שב ללמד במוסד היוקרתי ללא כל צעד משמעתי מצד האוניברסיטה.
"זה היה מרגש ואנרגטי, התרגשתי": נאום המרצה אחרי 7/10
פרופ' ראסל ריקפורד, מרצה להיסטוריה באוניברסיטה הניו יורקית, חברת מועדון ליגת הקיסוס, השעה את עצמו לאחר שהביע שבחים כלפי מתקפת הטרור הרצחנית של חמאס על ישראל. דבריו של ריקפורד, שתועד אומר כי המתקפה הייתה "מרגשת" ו"אנרגטית", עוררו סערה ציבורית רחבה, אך בקורנל טענו כי מדובר ב"דיבור מוגן" מחוץ לתפקיד, בהתאם לעקרונות חופש הביטוי.
במהלך עצרת שהתקיימה מחוץ לקמפוס, זמן קצר לאחר הטבח, אמר פרופ' ריקפורד: "זה היה מרגש, זה היה אנרגטי. התרגשתי מזה. בשעות הראשונות של המתקפה יש הרבה מאחלי הצלחה, הרבה בעלי מצפון פלסטינים שמתעבים אלימות כמוני, שמתעבים פגיעה באזרחים, שמרגישים שהם יכולים לנשום שוב. הם מסוגלים לנשום בפעם הראשונה זה שנים. צריך להיות לא אנושי כדי לא להתרגש מהשבירה הזו של המונופול על הכוח, מהשינוי במאזן הכוחות.
"חמאס פוצץ את האשליה שישראל בלתי מנוצחת. הוא שבר את המונופול על הפעלת האלימות. חמאס שינה את מאזן הכוחות. זה מה שהם עשו. אתה לא חייב להיות תומך חמאס כדי להכיר בזה. חמאס שינה את התנאים של הדיון. שום דבר לא יהיה אותו דבר שוב". דברים אלו, שתועדו והופצו ברשתות החברתיות, הובילו לזעם ציבורי ולהפגנות מצד סטודנטים וארגונים יהודיים, שדרשו את פיטוריו המיידיים.
פרופ' ריקפורד פרסם אז התייחסות קצרה שבה חיזק את דבריו: "מה שהתייחסתי אליו באותן שעות ראשונות של שבירת חומת האפרטהייד, שנראה שזה סמל של התנגדות, ושלב חדש בהתנגדות של העם הפלסטיני". לבסוף, בצל הלחץ הציבורי, ריקפורד התנצל על דבריו והכריז על חופשה מרצון עד תום השנה האקדמית, אך כעת, כאמור, הוא שב ללמד קורסים באוניברסיטה, בהם "חזון האמריקנים-האפריקנים על אמריקה" ו"סוציאליזם באמריקה".
בהצהרה שפרסמה האוניברסיטה לאחר חזרתו של ריקפורד לשיעורים, נאמר כי דבריו, למרות היותם "מזעזעים" ו"חסרי אנושיות", מוגנים תחת חופש הביטוי ולא עוברים את הרף הדרוש לענישה אקדמית. החלטה זו של קורנל מעוררת כעס רב בקרב הקהילה היהודית באוניברסיטה. אמנדה זילברשטיין, סטודנטית שנה ג' וסגנית נשיא ארגון חב"ד בקורנל, אמרה כי "זה מגוחך. היעדר ענישה לא רק יאפשר למרצים נוספים לפעול בצורה דומה ללא חשש, אלא גם יאפשר לריקפורד להמשיך להחדיר את הדעות הקיצוניות שלו לתוך הכיתות".
נציגים מהקהילה היהודית, בהם מארק טרייגר, מנהל מועצת יחסי הקהילה היהודית בניו יורק (JCRC), אמרו כי לא ייתכן שמי שהילל את אחת מהמתקפות הרצחניות ביותר על העם היהודי מאז השואה ימשיך ללמד סטודנטים בקמפוס. "לריקפורד אין מקום בכיתה – נקודה", אמר טרייגר. למרות זאת, האוניברסיטה נותרה בעמדתה כי דבריו של המרצה אינם מצדיקים צעדים משמעתיים, וכי מדובר בהבעת עמדה פוליטית במסגרת חופש הביטוי – גם אם זו עמדה שנחשבת בעיניהם ל"ראויה לגינוי".
מטעם המוסד נמסר כי ריקפורד התנצל על הערותיו ולקח חופשה מרצון לשארית שנת הלימודים האקדמית, אבל "בהתאם לעקרונות מבוססים היטב של חופש אקדמי, לקורנל יש תהליך לשקול האם הצהרות פומביות כמו אלו שהובעו מחוץ לקמפוס על-ידי פרופסור ריקפורד בעצרת פוליטית נופלים תחת הקטגוריה של דיבור מוגן, או ליתר דיוק מהווים הטיה אסורה, אפליה או הטרדה", נמסר.
