במשך עשרות שנים התכונן חיל הים האמריקני למלחמה אפשרית על נתיבי השיט מול ברית המועצות, ובהמשך מול רוסיה וסין. במקום זאת, הצי מוצא את עצמו בלחימה עיקשת וממושכת מול מיליציית המורדים החות'ים בתימן, המגובים על ידי איראן. מפקדי החיל, לצד מומחים בתחום, אומרים כי מדובר בלחימה הימית האינטנסיבית ביותר מאז מלחמת העולם השנייה.
המבצע של ארה"ב להגנה על נתיבי השיט בים האדום הוכרז בדצמבר אשתקד, בעקבות מתקפות החות'ים על ספינות מסחר שהובילו חברות רבות להודיע על הפסקת השיט באזור. שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין הודיע על הקמת כוח רב-לאומי שיכלול מדינות נוספות, בהן בריטניה, קנדה, צרפת, איטליה, הולנד, נורבגיה, ספרד ועוד. מאז, המבצע מתנהל על בסיס יום-יומי, אך לרוב נשאר בצל המלחמה שמנהלת ישראל בעזה.
מורדים חות'ים על אונייה שחטפו
4 צפייה בגלריה
המשחתת USS Laboon. "אנשים לא מבינים תחת איזה סיכון כלי השיט נמצאים"
(צילום: AP Photo/Bernat Armangue)
הארסנל של החות'ים, שבעבר כלל בעיקר רובים וטנדרים, צמח משמעותית וכעת כולל כמויות אדירות של כטב"מים, טילים ועוד. במסגרת התקיפות היומיות, מאז חודש נובמבר הותקפו יותר מ-50 כלי שיט, והיקף השינוע דרך המסדרון הקריטי שבים האדום, המוביל לתעלת סואץ ולים התיכון ירד משמעותית. למרות שהחות'ים טוענים כל העת כי מטרת המתקפות היא להפסיק את המלחמה בעזה ולתמוך בפלסטינים, בו-זמנית הם מחזקים את מעמדם בתימן, ולפי כל הסימנים - הלחימה במרחב תלך ותסלים, ותעמיד בסיכון את ארה"ב ובעלות בריתה, לצד ספינות המסחר העוברות במסדרון.
"לדעתי אנשים לא באמת מבינים עד כמה רצינית העבודה שאנחנו עושים, ותחת איזה סיכון ממשיכים להימצא כלי השיט", אמר הקצין הבכיר אריק בלומברג, המפקד על המשחתת האמריקנית USS Laboon הפועלת באזור מאז הוכרז על הקמת הברית הרב-לאומית. בשיחה עם צוות של סוכנות הידיעות AP הוא הוסיף: "מספיק שאנחנו נטעה פעם אחת, והחות'ים יצליחו לחדור רק פעם אחת".
שניות לפעולה
לעיתים, ללוחמים המשרתים על סיפון כלי השיט המצוידים בטילים מונחים יש רק שניות בודדות לאשר זיהוי שיגורים מצד החות'ים, לתקשר עם עמיתיהם בכלי השיט האחרים ולפתוח באש נגדית מול מטחי הטילים. "זה ככה בכל יום, בכל משמרת, וחלק מהספינות עושות את זה יותר משבעה חודשים", אומר הקצין הבכיר דיויד רואו. באחד מהמקרים, ב-9 בינואר, המשחתת יחד עם כלי שיט נוספים ומטוסי קרב מסוג F/A-18, שהמריאו מנושאת המטוסים USS Dwight D. Eisenhower, יירטו 18 כטב"מים, שני טילי שיוט נגד כלי שיט וטיל בליסטי, ששוגרו במתקפה משולבת.
למעט האטה במהלך חודש הרמדאן, החות'ים משגרים בכל יום טילים או כטב"מים, או מבצעים מתקפה מסוג כלשהו במרחב הים האדום, במפרץ עדן שמדרום לתימן ובאזור מצר באב אל-מנדב המחבר בין הים האדום לאוקיינוס ההודי.
למרות שהצי לחם במפרץ הפרסי בשנות ה-80, במהלך מלחמת איראן-עיראק שבה הותקפו כלי שיט באזור, הלחימה אז כללה בעיקר התמודדות עם מוקשים - בשונה מהמתקפות הישירות שמבצעים החות'ים. "זו הלחימה הממושכת ביותר שעימה מתמודד חיל הים האמריקני מאז מלחמת העולם ה-2 - אין שאלה בכלל", מציין בריאן קרלארק, ששירת בעבר על אחת הצוללות של הצי האמריקני, וכיום מכהן כעמית בכיר במכון האדסון. לדבריו, "אנחנו על סף הנקודה שבה החות'ים יוכלו להוציא לפועל מתקפות שארה"ב לא תוכל למנוע בכל פעם - ואז נתחיל לראות נזק משמעותי. אם 'ניתן לזה לצמוח', הם יהפכו לכוח מנוסה עם יכולות הרבה יותר משמעותיות".
המודיעין האיראני והסכנה בים ובאוויר
נושאת המטוסים אייזנהאוור שומרת לרוב שומרת מרחק, אבל כלי שיט אחרים כמו Laboon נוהגים להעביר שישה ימים בשבוע סמוך לחופי תימן - במרחב לחימה שבו יכולה להיפתח לעברם אש בכל רגע.
בעבר, חיל הים האמריקני כבר סבל ממתקפות קטלניות בלחימה ימית במזרח התיכון: ב-1987, 37 חיילים אמריקנים נהרגו במתקפת טילים ששוגרו ממטוס קרב עיראקי לעבר המשחתת USS Stark במפרץ הפרסי, והספינה כמעט שקעה. בתקרית קטלנית נוספת, בשנת 2000, נהרגו 17 חיילים אמריקנים ועשרות נפצעו בפיגוע של אל-קאעידה, אז התפוצצה סירת תופת סמוך למשחתת USS Cole, בעת תדלוק בנמל עדן שבתימן.
תיעוד שיגור טיל בליסטי מתימן לאילת. החודש
ברביעי האחרון, USS Cole ביצעה פטרול בים האדום במהלך מתקפת כשב"ם (כלי שיט בלתי מאויש) של החות'ים על אוניית מסחר שנוטרלה ולא יכלה להמשיך לשוט. אתמול, לפי סוכנות פעולות הסחר הימי של בריטניה (UKMTO), הספינה ננטשה ולפי שעה היא נשארת בים האדום ללא הצוות. בכיר בחיל הים האמריקני, מארק מיגז, סיפר כי כשב"ם תת-ימי שנשא חימושים נוטרל.
"בשלב זה אנחנו די בטוחים שלא רק שאיראן מספקת לחות'ים תמיכה כלכלית, אלא גם סיוע מודיעיני", הוא אומר. "אנחנו יודעים בוודאות שהחות'ים אומנו לפגוע בכלי שיט העוסקים בתובלה ובספינות מלחמה אמריקניות". מיגז נשאל אם חיל הים סבור שאיראן בוחרת את המטרות עבור החות'ים, והשיב כי "יש שיתוף פעולה בין המורדים לטהרן". כמו כן, הוא הדגיש כי האיראנים ממשיכים לחמש את המיליציה למרות הסנקציות של האו"ם המגבילות את העברות הנשק לטהרן.
הקואליציה בהובלת ארה"ב תוקפת באופן תדיר מטרות של החות'ים בתימן, בעיקר בהפצצות מהאוויר. המטרות הללו הן בין השאר מכ"מים, אתרי שיגור, מאגרי נשק ותחמושת ואתרים נוספים. באחת התקיפות, בסוף החודש שעבר, החות'ים הודיעו כי נהרגו 16 בני אדם. עד כה, צוותי האוויר שהמריאו מנושאת המטוסים Eisenhower, הנחיתו יותר מ-350 פצצות ושיגרו 50 טילים לעבר מטרות של החות'ים בתימן. מנגד, החות'ים הצליחו להפיל כמה כטב"מים מסוג MQ-9 Reaper באמצעות טילי קרקע-אוויר, שאותם הם נוהגים לתעד ובהמשך להפיץ את הסרטונים והתמונות.
