הרב מדבר לראשונה על הבריחה הנועזת: "זרקתי כיסא"
(צילום: CBS)
צ'רלי סייטרון-ווקר, רב בית הכנסת "בית ישראל" בטקסס, שיחד עם עוד שלושה מתפללים הוחזק בשבת האחרונה כבן ערובה במשך כעשר שעות על ידי גבר בריטי-מוסלמי, חשף אחר הצהריים (יום ב') פרטים ראשונים על הבריחה הנועזת שלו ושל שניים מהחטופים, כשלוש שעות אחרי שבן ערובה נוסף כבר השתחרר. מדבריו מתברר כי למעשה לא היה מבצע חילוץ על ידי השוטרים: הרב ושני המתפללים האחרים הצליחו לברוח בכוחות עצמם, אחרי שסייטרון-ווקר זרק כיסא על החוטף.
בריאיון לרשת CBS הבוקר סיפר הרב כי החוטף, מאליק פייסל אכרם בן ה-44, התדפק על דלתות בית הכנסת בעיירה קוליוויל בטקסס בשבת בבוקר (לפי השעון המקומי), והוא הכניס אותו פנימה, הכין לו כס תה ושוחח עמו. "לא שמעתי שום דבר חשוד. חלק מהסיפור שלו לא היה ברור", אמר הרב למראייניו. אולם לפתע, סיפר, הוא שמע "קליק" מאקדחו של החוטף - ומשבר בני הערובה החל.
תיעוד: בני הערובה בורחים מבית הכנסת
למרבה המזל, בבית הכנסת שהו באותו זמן רב רק שלושה מתפללים, מלבד הרב: בגלל גל ההדבקה שמחולל זן האומיקרון בארה"ב רוב חברי הקהילה היהודית הקטנה בקוליוויל צפו בתפילה דרך הזום או בשידור החי שהועבר בפייסבוק. החטופים הוחזקו במשך יותר מעשר שעות על ידי אכרם, ובמהלך משא ומתן שניהל מול כוחות הביטחון הוא דרש לשחרר את המחבלת עאפיה סידיקי, מדענית ילידת פקיסטן המכונה "ליידי אל-קאעידה". המשבר הסתיים בסופו של דבר בשחרורם של כל ארבעת החטופים שלא נפגעו באופן פיזי, ובמותו של החוטף - שטרם ברור אם נהרג מאש כוחות הביטחון או שם קץ לחייו.
בריאיון הבוקר חשף לראשונה הרב כיצד הוא ושניים מהחטופים הצליחו לברוח, כאמור כשלוש שעות אחרי שהחוטף אפשר כבר את שחרורו של בן ערובה נוסף, במקביל להבאת מזון לבית הכנסת. בשעה האחרונה של המשבר, סיפר הרב, החוטף "לא קיבל את מה שרצה", ולדבריו המצב שם הידרדר: "זה לא נראה טוב ולא נשמע טוב. היינו מבועתים". הוא אמר כי בשלב מסוים "ראה הזדמנות" כאשר החוטף שהה ב"מיקום פחות טוב", כשהכוונה כנראה מיקום טוב פחות כדי לעצור את הבריחה של החטופים. הרב סיפר כי וידא מול השניים האחרים שהם מוכנים לקום ולרוץ, וכי אז זרק כיסא על החוטף.
ההדרכה של ה-FBI: "לעשות הכול כדי לצאת החוצה"
"היציאה לא הייתה רחוקה. אמרתי להם לברוח ויצאנו החוצה. הצלחנו לצאת בלי שנורתה ירייה אחת". למרות הטראומה, הוא הבטיח "לחזור לבית הכנסת". הרב ציין כי הוא וחברי הקהילה בבית הכנסת עברו הדרכה מצד הרשויות וארגונים יהודיים בטיפול באירועים ביטחוניים, כאלו שבהם מתעוררת סכנה לשלום הנוכחים בבית הכנסת: "בשנים האחרונות עברנו קורסים והדרכות עם ה-FBI, המשטרה וארגון הביטחון של הקהילה היהודית. הם באמת לימדו אותנו שבדקות האלה, אם חייך מאויימים, אתה צריך לעשות הכול כדי להגיע למקום מבטחים ולצאת החוצה".
בתשובה לשאלה האם הקהילה תחזור לבית הכנסת אמר: "בוודאי. נחזור לבית הכנסת בוודאות. למרבה הצער חווינו קושי גדול ואתגרים אבל באותה העת אנחנו עמידים מאוד. זה לא יהיה דבר קל אבל זה דבר חשוב. בית הכנסת הוא בית של התכנסות, של הקהילה, מקום שבו אנו מתפללים ביחד. אני כל כך אסיר תודה שהיו מעט אנשים פיזית בתפילה והשאר היו און-ליין. כולנו חווינו טראומה אבל רק מעט מאיתנו חווה את זה פיזית".
הרב סייטרון-ווקר משמש כרב של קהילת בית ישראל מאז 2006. בביוגרפיה שלו נכתב כי הוא מבקש להטמיע בקהילה רוחניות וחמלה, וכי הוא אוהב את כולם ומקדם בברכה לקהילה שלו כל אדם, בכלל זה להט"בים. מייסדת הקהילה, אנה סלטון אייזן, ששימשה גם כנשיאה של בית הכנסת, מספרת שחברים בו כ-140 איש, ושסייטרון-ווקר פעל רבות כדי לבסס קשרים בין הקהילה לבין מאמיני דתות אחרות, בין השאר באמצעות השתתפות בצעדות למען השלום.
הבריחה הנועזת מבית הכנסת תועדה במצלמה של ערוץ טלוויזיה מקומי: בתיעוד הדרמטי נראו החטופים נמלטים בריצה מדלת בית הכנסת. החוטף נראה רודף אחריהם ושולף נשק, אך אז חוזר פנימה - ואז החלה הסתערות הכוחות אל תוך בית הכנסת. רגעים ספורים לאחר מכן, נשמעו מהמקום קולות ירי וקול נפץ עז. החוטף נהרג כאמור, אך עד עתה לא ברור אם הוא נורה למוות על ידי כוחות הביטחון, והרשויות מסרו כי שאלת מותו נמצאת עדיין בחקירה.
בחקירה הזו מסייעות גם הרשויות בבריטניה: אמש הן הודיעו כי עצרו שני נערים באזור מנצ'סטר, אך לא פירטו מה החשד כלפיהם או מה הקשר שלהם לחוטף. אכרם, כך לפי גורמים המעורים בחקירה, הגיע לארה"ב בטיסה מבריטניה לפני כשבועיים, ונחת בנמל התעופה JFK בניו יורק. כניסתו התאפשרה באמצעות ויזה הניתנת לתיירים מבריטניה. החוקרים בארה"ב סבורים שאת הנשק שלו הוא רכש באופן פרטי אחרי שהגיע לארה"ב.
משפחת החוטף: "לא הצלחנו לשכנע אותו להיכנע"
הדיווח הראשוני על האירוע בבית הכנסת הגיע שלשום בסביבות 21:30 שעון ישראל. בדיווח ההוא נמסר כי גבר מוסלמי מתבצר עם בני הערובה בבית הכנסת הרפורמי וטוען שיש ברשותו חומרי נפץ. בשידור חי בדף הפייסבוק של בית הכנסת נשמע החוטף מדבר בטלפון עם נציגי המשטרה ומאיים עליהם שלא ייכנסו למקום: "אם מישהו ינסה להיכנס לבניין הזה, אני אומר לכם, כולם ימותו", איים על השוטרים בטלפון. השידור החי מבית הכנסת בטקסס נקטע אחרי שעה קלה, ולפני כן עוד נשמע החוטף אומר: "אני הולך למות. אל תבכו עליי. אתם שומעים? אני הולך למות".
לפי הדיווחים בארה"ב, במהלך המגעים בינו לבין ה-FBI דרש כאמור החוטף לשחרר את המחבלת הפקיסטנית עאפיה סידיקי, מדענית בתחום הנוירולוגיה. סידיקי, שבשנות ה-90 השלימה תואר בביולוגיה באוניברסיטת MIT בבוסטון אבל עברה הקצנה, נעצרה באפגניסטן ב-2008 כשברשותה שני קילוגרם ציאניד ותוכניות למתקפה כימית בניו יורק. היא הוסגרה לארה"ב ב-2010, ונידונה ל-86 שנות מאסר בגין ניסיון לרצוח חיילים אמריקנים. מאז היא מוחזקת בכלא בבסיס חיל האוויר האמריקני השוכן במרחק של פחות מ-5 קילומטרים מבית הכנסת. לפי דיווחים שונים החוטף טען שסידיקי היא אחותו, אך הדבר הוכחש על ידי עורך דינה ומשפחתה.
קונסולית ישראל ביוסטון על משבר בני הערובה
(צילום: נויל האריס)
הנשיא ג'ו ביידן התייחס אמש לאירוע וכינה אותו "מעשה טרור". חרף טענותיו של החוטף שיש ברשותו חומרי נפץ, לדברי הנשיא ביידן בבית הכנסת ככל הנראה לא היו "פצצות", כלשונו. לחטיפה התייחס הבוקר גם ראש הממשלה הבריטי בוריס ג'ונסון, שכינה גם הוא את התקרית "מעשה טרור", ולדבריו הוא נבע ממניע אנטישמי. דוברו של ג'ונסון אמר כי מחשבותיו נתונות כעת לקהילה היהודית בטקסס וברחבי העולם: "אנחנו עומדים לצד ארה"ב נגד אלו שחותרים לזרוע שנאה ופחד ברחבי העולם". עוד נמסר מטעמו כי הרשויות הבריטיות יספקו שיתוף פעולה מלא לרשויות האמריקניות בחקירת האירוע.
לפי רשת החדשות הבריטית "סקיי ניוז", אכרם התגורר בבריטניה בעיר בלקברן, שסמוכה למנצ'סטר, שם נעצרו כאמור שני נערים במסגרת חקירת האירוע. משפחתו של אכרם גינתה את מעשיו, ומסרה כי היא "הרוסה" בעקבות מותו. בני המשפחה שלחו "התנצלות מכל הלב" לקורבנותיו של אכרם, במה שכינו "תקרית מצערת". אחיו של החוטף, גולבאר, אמר כי בני המשפחה שוחחו בעצמם עם החוטף בשעות הארוכות שבהן התבצר בבית הכנסת עם בני הערובה, אך הוסיף כי "לא היה דבר שיכולנו לומר לו או לעשות כדי לשכנע אותו להיכנע". לדברי האח אכרם סבל מבעיות נפשיות, אך בני המשפחה היו בטוחים שהוא לא יפגע בחטופים.
