איפה חיל האוויר של רוסיה? מאז ההפצצות המסיביות ביום הראשון, השאלה הזו נשאלת לא פעם - ותשובה ברורה אין. לפני פלישת רוסיה לאוקראינה, המודיעין האמריקני העריך שמוסקבה מתכננת מתקפה מהירה ומסיבית שתכלול שימוש בכוח האווירי שצבאה ריכז במטרה להשיג שליטה אווירית בשמי אוקראינה.
המלחמה באוקראינה – דקה אחר דקה בעמוד המבזקים:
• עשרות הרוגים בחרקוב, מריופול הנצורה בלי חשמל ומים: "הגרוע ביותר לפנינו"
• האוליגרכים מבריחים למלדיבים: היאכטה הגדולה מסוגה בעולם נתפסה בגרמניה
• ילדים וגם קשישה: דיכוי המחאה ברוסיה נמשך, כבר 7,600 נעצרו
• רוסיה, נאט"ו, המורדים, ארה"ב: מי נגד מי במשבר באוקראינה? מדריך
• נמצאים באוקראינה או בגבולותיה? רוצים לדווח ולצלם? לחצו כאן
אבל במהלך שבוע הלחימה הראשון, הציפיות הללו לא התממשו - ובמקום זאת נראה שמוסקבה משתמשת בזהירות רבה בכוח האווירי שלה, עד כדי כך שמקורות אמריקניים מתקשים להסביר מה הסיבה לכך. "הם לא בהכרח רוצים לקחת סיכונים עם חיל האוויר שלהם ועם הטייסים", העריך גורם ביטחוני אמריקני בכיר.
רון בן ישי מדווח מקייב המופגזת: שבוע למלחמה באוקראינה
(צילום: אבי חי)
לפני המלחמה: תרגיל אווירי רוסי סמוך לגבול אוקראינה
(צילום: רויטרס)
לרוסים יותר מ-1,500 מטוסי קרב לעומת פחות מ-100 לאוקראינים. גם בכוח האש הפערים עצומים, אבל המטוסים האוקראיניים עדיין באוויר לעתים, וגם ההגנה האווירית האוקראינית עדיין פועלת, דבר שמומחים צבאיים מתקשים להבין.
רק אתמול דיווחו האוקראינים על קרב אווירי ראשון מפרוץ המלחמה. לדבריהם, חיל האוויר האוקראיני הפיל שלשום שני מטוסי סוחוי 35 באזור קייב. לפי האוקראינים, הם הופלו על ידי טילי אוויר-אוויר ממטוסי מיג 29, בסיוע טילים מסוללת S-300. האוקראינים אמרו כי אחד ממטוסי המיג 29 הופל, והחלו חיפושים אחר הטייס. אתמול תיעד מטוס שבדי ארבעה מטוסי קרב רוסיים - שני סוחוי 27 ושני סוחוי 24 - שנכנסו למרחב האווירי של שבדיה, ליד הים הבלטי. "זו הפרה שאינה מתקבלת על הדעת", אמרו השבדים.
אחרי המתקפות הראשונות של הרוסים ב-24 בפברואר, מומחים צפו שהצבא הרוסי ינסה במהירות להשמיד את חיל האוויר האוקראיני ואת מערכות ההגנה האווירית. "זה נראה היה כצעד הבא המובן מאליו, כמו בכל מערכה צבאית מאז 1938", כתבו במכון המחקר RUSI בלונדון, במאמר שכותרתו "המסתורין של חיל האוויר הרוסי הנעדר". במקום זאת, מטוסי הקרב של חיל האוויר האוקראיני עדיין עורכים גיחות בגובה נמוך, לצד מתקפות על כוחות יבשה. רוסיה עדיין ממשיכה לפעול במרחב אווירי שאינו לגמרי בשליטתה.
5 צפייה בגלריה
ארבעה מטוסי סוחוי 35 רוסיים. לפי האוקראינים, שני מטוסים מהדגם הזה הופלו באזור קייב
(צילום: רויטרס)
כוחות הנ"מ האוקראיניים הצליחו לאיים על המטוסים הרוסיים ולסכן את הטייסים שמנסים לתמוך בכוחות הקרקע. "יש הרבה דברים שהם עושים והם לא מובנים", אמר רוב לי, מומחה צבאי רוסי במכון מחקר למדיניות ציבורית. לדבריו, הוא חשב שבתחילת המלחמה "ייעשה שימוש במקסימום כוח - כי לכל יום שעובר יש מחיר והסיכון עולה. והם לא עושים זאת, וקשה מאוד להסביר את זה".
התהיות לגבי השימוש של רוסיה בחיל האוויר מגיעות על רקע החלטת הממשל האמריקני של ג'ו ביידן לדחות את הקריאות מקייב להטיל אזור אסור לטיסה על אוקראינה, מה שעלול להוביל את ארצות הברית לעימות ישיר עם רוסיה.
מומחים צבאיים אמרו כי ישנן עדויות למחסור בתיאום בין חיל האוויר הרוסי לכוחות הקרקע. בין היתר שיירות רוסיות רבות נשלחו קדימה - מבלי שכוחות הנ"מ יוכלו להגן עליהן. הדבר מותיר את החיילים הרוסים חשופים אל מול הכוחות האוקראיניים, כולל אלו המצוידים במל"טים מתוצרת טורקיה ובטילים נגד טנקים אמריקניים ובריטיים.
דיוויד דפטולה, גנרל בדימוס בחיל האוויר האמריקני שפיקד בעבר על אזור אסור לטיסה בצפון עיראק, אמר כי הופתע מכך שרוסיה לא פעלה מתחילת המלחמה באופן נחרץ יותר להשגת שליטה אווירית. "הרוסים מגלים שתיאום פעולות רב-מרחבי אינו פשוט, ושהם לא טובים בכך כמו שהם התיימרו להיות", אמר.
בזמן שהרוסים מפגינים רמת ביצועים נמוכה מהמצופה, הצבא האוקראיני דווקא מפתיע. הניסיון האוקראיני מגיע משמונה שנות לחימה נגד הכוחות הפרו-רוסים במזרח המדינה, לחימה סטטית סטייל מלחמת העולם הראשונה. לעומתם, לרוסים ניסיון צבאי מסוריה, שם הם התערבו למען משטרו של בשאר אסד והראו יכולת לסנכרן תמרונים קרקעיים עם מתקפות אוויריות, כולל בעזרת מל"טים.
מומחים אמרו כי היכולת האוקראינית להעלות לאוויר מטוסי קרב סייעה גם למורל - הן של הצבא והן של העם האוקראיני. זה גם הוביל למתן מעמד מיתי לחיל האוויר האוקראיני, כולל הסיפור על טייס הקרב האוקראיני שהפיל לכאורה בעצמו שישה מטוסים רוסיים וכונה "רוח הרפאים מקייב". בדיקת עובדות של סוכנות הידיעות רויטרס גילתה כיצד סרטון מסימולטור של משחק וידאו נלקח ברשת והכיתוב שלו שונה - כך שלכאורה ייראה כהפלת מטוס רוסי על ידי מטוס קרב אוקראיני.
ארצות הברית העריכה כי במלחמה רוסיה השתמשה בינתיים רק ב-75 מטוסים. לפני הפלישה, גורמים העריכו כי רוסיה הכינה מאות מטוסים. עם זאת, גורם בכיר אמריקני סירב להעריך כמה מטוסים רוסיים, כולל מסוקי תקיפה, עדיין מוכנים לשימוש מחוץ לאוקראינה. "יש לנו אינדיקציות שהם איבדו כמה מטוסים, אבל כך גם האוקראינים", אמר.
