הרוחות בבריטניה סוערות בימים האחרונים עקב עלייתו מחדש למודעות הציבורית של סקנדל "כנופיות הטיפוח", הנוגע לחשיפה בעשור הקודם כי בריטים מוסלמים "צדו" ואנסו בשיטתיות מאות ילדות ונערות - והטיוח של אותם פשעים חמורים על-ידי הרשויות. שמו של ראש הממשלה קיר סטארמר, שהיה אחראי על התביעה באותן שנים, עלה גם הוא עם הצפתה מחדש של הפרשה, וכעת הוא סופג ביקורת חריפה על מה שנראה כמו החלטתו להימנע מהגשת כתבי אישום נגד המעורבים.
הסקנדל נחשף בשנת 2011 בעיתון ה"טיימס" הבריטי, שדיווח על מערכת הניצול המיני השיטתית של ילדות בעיר רוטרהאם שבמחוז דרום יורקשייר בצפון אנגליה. בטיימס דווח אז כי מועצת העיר הייתה מודעת למקרי האונס במשך 10 שנים לפחות ולא פעלה למנוע אותם. חקירה עצמאית שיזמה מועצת העיר עקב חשיפת האירועים העלתה כי בין השנים 1997 ל-2013, כ-1,400 ילדות סבלו מהתעללות מינית שיטתית על-ידי תוקפים שהיו ברובם גברים בריטים ממוצא פקיסטני.
לפי דוח החקירה, מקרי ההתעללות כללו בין היתר אונס קבוצתי, סרסור בילדות והכרחתן לצפות במעשים מיניים בכפייה. בנוסף, האנסים הטילו את אימתם על הילדות כאשר איימו שיאנסו גם את אימותיהן ואחיותיהן, ובכמה מקרים שפכו עליהן דלק ואיימו להציתן. אחרי חשיפת הטיימס פורסמו תחקירים על כנופיות אונס שפעלו במתכונת דומה גם בערים נוספות בבריטניה, בהן רושדייל שבמחוז מנצ'סטר. במקביל, דוח מועצת רוטרהאם קבע כי הרשויות כשלו כישלון חמור בטיפול במקרי ההתעללות, ופעלו דווקא למזער את הדיווחים ולהתעלם מהם, לכאורה עקב החשש שהאשמת גברים מוסלמים בפשעים תביא להאשמת הרשויות בגזענות.
הצפת הסקנדל - והמתקפה של מאסק
סוגיית כנופיות האונס והטיוח עלתה לכותרות פעם נוספת השבוע לאחר שג'ס פיליפס, תת-המזכירה במשרד הפנים להגנה על נשים וילדות מפני אלימות, הודיעה ביום רביעי על סירובה לפתוח בחקירה ציבורית של התקריות - הפעם בעיר אולדהאם שבמנצ'סטר, שגם בה דוח מ-2022 קבע כי "הרשויות כשלו להגן על ילדות" מפני עבירות מין שביצעו בהם "עבריינים ממוצא פקיסטני בעיקר".
פיליפס קבעה כי ההחלטה לפתוח בחקירה "נתונה רק בידי מועצת העיר אולדהאם", וספגה על כך ביקורת חריפה, בין היתר מצד יו"ר המפלגה השמרנית, קמי ביידנוק, שקראה ל"חקירה לאומית של סקנדל כנופיות האונס". ביידנוק אמרה כי חקירה כזו "הייתה צריכה להיפתח כבר לפני זמן רב. משפטים בנושא התקיימו בכל רחבי המדינה בשנים האחרונות, אך אף בעל סמכות לא חיבר את הנקודות יחד. 2025 צריכה להיות השנה שבה הקורבנות יתחילו לקבל צדק".
המיליארדר אילון מאסק, שבמהלך השנה האחרונה מתח ביקורת חריפה על תפקוד הממשלה הבריטית תחת ראש הממשלה קיר סטארמר, הצטרף גם הוא לביקורת, והתייחס לסקנדל בעשרות פוסטים ברשת החברתית X (לשעבר טוויטר) שבבעלותו. בין היתר, מאסק אמר כי לפיליפס "מגיע להיות בכלא" עקב סירובה לפתוח בחקירה, ותקף פעמים רבות את סטארמר, שאותו כינה שוב "Two Tier Keir" - כינוי הנוגע להאשמה נגד ראש הממשלה בהנהגת מדיניות של איפה ואיפה באכיפה (two-tier policing). מאסק האשים כי "הסיבה היחידה שפיליפס מסרבת לחקור את כנופיות האונס היא שהחקירה תוביל ישירות לאשמתו של קיר סטארמר".
שמו של סטארמר נקשר לסקנדל ביתר שאת מאז מונה לראש הממשלה, מאחר שבין השנים 2008 ל-2013 שימש כראש "שירות התביעה של הכתר" - הסוכנות הציבורית העיקרית להגשת תביעות פליליות באנגליה ובוויילס. הביקורת על סטארמר והסקנדל הגיעה גם מצדו של נייג'ל פאראג', מנהיג "מפלגת הרפורמה" הבריטית, שתקף במקביל גם את היעדר הטיפול בנושא מצד המפלגה השמרנית. פאראג', שנתפס בקרב מאוכזבי המפלגה השמרנית כמועמד אפקטיבי יותר, ענה ליו"ר המפלגה ביידנוק כי "לדבר זה זול. לשמרנים היו 14 שנים בשלטון שבמהלכן יכלו לפתוח בחקירה. הממסד הכשיל את הקורבנות בכל שלב". במקביל, מאסק הביע תמיכה בפאראג' וקרא לבריטים להצביע למפלגתו. "זו התקווה היחידה", כתב.
"כנופיות 'טיפוח'?" - הזעם ברשת והביקורת
הצפת פרשת כנופיות האונס הפנתה זרקור גם לביקורת בקרב הציבור הבריטי סביב מה שנתפש כהימנעות של הרשויות בכל מחיר מכל פעולה שעלולה להציג באור שלילי מיעוטים מסוימים, כשהן בו זמנית נוקטות פעולות נחרצות נגד אזרחים לבנים עקב פשעים פעוטים - לעיתים אף בגין הטחת עלבונות ברשתות החברתיות.
הביקורת נגעה גם לתיאור קבוצות האנסים בתקשורת ובפי הרשויות במונח המכובס "גרומינג גנגס (Grooming Gangs)", אליטרציה קליטה באנגלית שמשמעותה "כנופיות הטיפוח", כאשר המונח "גרומינג" מתייחס ליצירת קשר אישי ורגשי עם קטינים במטרה לנצלם מינית. הרשויות עשו שימוש קבוע במונח למרות שכתבי אישום ודוחות שהופקו בנוגע לתקריות מתארות מקרים רבים של מעשי אונס מובהקים, ועבירות מין נוספות. במקביל, בציבור הבריטי האשימו את הרשויות גם בניסיון לטשטש את השתייכות האנסים לדת האיסלאם, על-ידי כינוי החשודים והנאשמים - שרובם כאמור ממוצא פקיסטני - במונח "גברים ממוצא דרום אסיאתי".
הרשתות החברתיות, ורשת X בפרט, הוצפו בכמה סרטונים בולטים הנוגעים לפרשה, והביאו להגברת המודעות אליה - וכן להגברת הביקורת על הרשויות והתקשורת הבריטית. בנוסף למאסק, התייחסו לפרשה בין היתר גם המיליארדר האמריקני ביל אקמן והפרשן הפוליטי הבריטי קונסטנטין קיסין, שכתב כי "מקרה 'כנופיות הטיפוח' מדגיש כמה השפה חזקה ומשמעותית, ושלא מדובר בטעות כאשר אנשים משתמשים במינוח שנועד להסתיר את האמת. בכך שלא קראו לכנופיות האונס האלו בשמן, התקשורת, גורמים רשמיים ופוליטיקאים הצליחו להכיל את הזעם הצודק שהופנה אליהם במשך עשורים".
באחד מהסרטונים שהופצו ברשת X והפכו ויראליים נראה חבר הפרלמנט איאן אוסטין מתחקר בדיון בשנת 2014 את מפקד המשטרה דאז בדרום יורקשייר, דיוויד קרומפטון. "ב-2008 ילדה בת 11 הגיעה למשטרה וסיפרה שהיא וילדה נוספת סבלו מהתעללות מינית מצד קבוצת גברים", תיאר אוסטין. "כמה שבועות לאחר מכן אותה ילדה אותרה בבית מוזנח עם ילדה נוספת וכמה גברים. עם זאת, השוטרים עצרו אותה - ילדה בת 11 - בגין שכרות בפומבי. אף אחד מהגברים לא נעצר". הוא שאל את קרומפטון אם השוטרים שהיו מעורבים בתקרית זוהו וטופלו, אך מפקד המשטרה השיב כי הוא לא יודע.
בהמשך העלה אוסטין מקרה נוסף, שבמסגרתו שוטר סירב להמשיך בחקירת אירוע שנגע לילדה בת 12 שקיימה יחסי מין עם לפחות 5 גברים "אסיאתים", בגלל שלדבריו "היא הסכימה למעשים ב-100% בכל אחת מהתקריות". אוסטין הדגיש בפני קרומפטון ש"מדובר בילדה בת 12", ושאל אם לדעתו השוטר המדובר צריך להמשיך בעבודתו. מפקד המשטרה השיב לשלילה. אוסטין המשיך למתוח ביקורת על תפקוד המשטרה, וציין כי "אבות שניסו לחלץ את בנותיהם מבתים שבהם נאנסו נעצרו בעצמם על-ידי המשטרה".
סרטון נוסף שהפך ויראלי מכיל קטע שמע מריאיון שהעניק ב-2018 נזיר אפזאל, לשעבר בכיר בשירות התביעה בבריטניה, שיזם את הגשת כתבי האישום נגד כמה מהאנסים אחרי חשיפת הפרשה ב-2011 ב"טיימס". בקטע המדובר תיאר אפזאל, בעצמו מוסלמי ממוצא פקיסטני, כי "ב-2008 משרד הפנים שלח מכתב לכל כוחות המשטרה בבריטניה, שבו נכתב כי 'בכל הנוגע לניצול של הילדות הצעירות ברחבי המדינה, אנחנו מאמינים שהן ביצעו החלטה מודעת בנוגע להתנהגותן המינית, ולכן אין לכם השוטרים מקום להתערב'".
אפזאל הדגיש כי "זה 'עיצוב הנוף' שהגיע מלמעלה למטה, ואתם יכולים להיות בטוחים שכל סוכנויות אכיפת החוק הקשיבו. המצב השתנה רק הודות לעבודה שעשינו ולעבודה שעשו ב'טיימס'. גרמנו לפתיחת תביעה ברושדייל ולסדרת תביעות שבאה אחריה, אבל איבדנו דור שלם של ילדות להתעללות הזו".
