חבר מושבעים בבית משפט פדרלי בארה"ב הרשיע הערב (יום ג') את הסנאטור הדמוקרטי הוותיק בוב מננדז בעבירות מרמה ושחיתות. מננדז בן ה-70 שטען לחפותו הורשע בכל 16 הסעיפים בכתב האישום, בכללם סעיף של שימוש כסוכן זר עבור ממשלת מצרים. מננדז הורשע בניצול כוחו הרב כבכיר בסנאט, שם שימש כיו"ר ועדת יחסי החוץ, על מנת לאפשר למצרים להשיג מיליארדי דולרים של סיוע אמריקני. נטען כי מדובר רק באחד משורה של מעשים שבתמורה להם הוא ואשתו קיבלו מאות אלפי דולרים במזומן, מטילי זהב וגם מכונית יוקרה.
הסנאטור מניו ג'רזי מכהן בתפקיד מאז 2006. הוא נחשב לאחד הפנים המוכרות ביותר של הדמוקרטים בבית העליון של הקונגרס, ולפחות עד הגשת האישום נגדו בספטמבר אשתקד נחשב לבעל ברית חשוב של הנשיא ג'ו ביידן. בעקבות האישום עזב מננדז את תפקידו כיו"ר ועדת יחסי החוץ, אך סירב להתפטר מהסנאט – ומתעקש לרוץ לכהונה נוספת בבחירות בנובמבר הקרוב. הוא רץ כעצמאי ולא כדמוקרטי, וסיכוייו לנצח נתפסו כנמוכים עוד לפני ההרשעה הערב. ייתכן מאוד שבמועד הבחירות יישב בכלא: השופטת סידני שטיין קבעה הערב כי מועד השמעת גזר הדין יהיה ב-29 באוקטובר, שבוע לפני הבחירות ב-5 בנובמבר.
חבר המושבעים קיבל את ההחלטה על הרשעת מננדז בתום שלושה ימי דיונים, ובכך הגיע לסיומו המשפט שנמשך תשעה שבועות. במוקד המשפט, שהתנהל בבית משפט במנהטן, עמדה טענת התביעה ל"מזימות שוחד חופפות" מצד הסנאטור ואשתו, נדין מננדז. נטען כי השניים קיבלו מאות אלפי דולרים בצורות שונות משלושה אנשי עסקים מניו ג'רזי. לגבי שניים מהם נטען שמנדדז ניסה להתערב לטובתם בחקירות שהתנהלו נגדם, ולגבי השלישי, איש העסקים המצרי-אמריקני וואל חנא – נטען כי ניסה לסייע לו לשמור על מונופול מצד החברה שלו בתחום הענקת אישורי חלאל למוצרי בשר שיוצאו למצרים.
אחד מאנשי העסקים, חוזה אוריבה, חתם על עסקת טיעון עם התביעה והעיד נגד מננדז ושני אנשי העסקים האחרים – חנא ופרד דאייבס – שהועמדו לדין לצד מננדז והורשעו הערב גם הם על ידי חבר המושבעים. אשתו של מננדדז, נדין, הואשמה גם היא אך משפטה מתנהל בהליך נפרד והתעכב כדי לאפשר לה להשתקם מסרטן השד. הסנאטור ואשתו, כמו גם שני אנשי העסקים שהורשעו, טענו לחפותם.
6 צפייה בגלריה
התביעה מציגה את הממצאים שנתפסו בחיפוש בבית. מטילי זהב וגם מכונית יוקרה
(צילום: Alexi J. Rosenfeld / AFP)
כהוכחה לאשמתם, התובעים הציגו לחבר המושבעים את מטילי הזהב בשווי 150 אלף דולר שנתפסו בחיפוש שנערך בביתם של בוב ונדין בניו ג'רזי. הסוכנים שפשטו על הבית מצאו בו גם יותר מ-480 אלף דולר במזומן. חלק מהשטרות נמצאו בתוך מעטפות שהוטמנו בחליפה שנשאה את שמו של מננדז. על מטילי הזהב ועל הסרט שבאמצעותו נקשרו חלק משטרות הכסף אותרו טביעות אצבע של שני אנשי העסקים שהועמדו לדין, חנא ודאייבס. על הסרט אותרו גם טביעות אצבע של מננדז עצמו.
עורכי דינו טענו להגנתו שמדובר בכספים שהושגו כדין, וכי הוא נוהג כבר עשרות שנים להוציא כסף מחשבונות הבנק שלו ולשמור אותו בביתו. אחותו העידה במשפט שאת המנהג הזה קיבל מהוריו, שברחו מקובה עם כסף מזומן שהאבא החביא בתוך שעון. בנוגע למטילי הזהב, עורכי דינו של מננדז ניסו להטיל את האחריות על אשתו נדין: הם הדגישו כי המטילים אותרו בארון שלה בבית, וטענו כי בני הזוג ניהלו חיים פרטיים נפרדים. נדין, כך טענו, הסתירה מבעלה מצוקות כלכליות שעמן התמודדה.
בחיפוש שנערך בביתם של בני הזוג מננדז נתפסה גם מכונית מרצדס יוקרתית, עם גג נפתח, ואוריבה, איש העסקים ששימש כעד מטעם התביעה, סיפר במשפט כי רכש אותה כמתנה עבור נדין – בתמורה לסיוע מבעלה ולהבטחה מצדו שלא יופלל בחקירות שהתנהלו נגד ידיד שלו. מננדז ניסה גם להתערב במשפטו של איש העסקים דאייבס, שהואשם בהונאה בנקאית, ותובע מאותו תיק העיד כי מננדז פנה אליו בסוגיה וטען שהיחס כלפי דאייבס "אינו הוגן". התובעים גם הציגו ראיות לכך שמננדז פעל לטובת ממשלת קטאר על מנת לסייע לדאייבס לקבל עסקה בשווי מיליוני דולרים עם קרן השקעות קטארית.
החלקים החמורים ביותר באישום היו הטענות לניסיונו של מננדז להשתמש בכוחו הרב כדי לסייע לממשלת מצרים להשיג כספי סיוע אמריקניים, כחלק מקשריו עם איש העסקים המצרי-אמריקני דיר חנא וניסיונו לשמור על מעמד המונופול שלו – מטעם הממשלה בקהיר – על הנפקת תעודות חלאל לבשר שמיוצא למצרים. התובעים טענו כי נדין שימשה כמתווכת בין מננדז לגורמים מצריים, ובין היתר התכתבה בהודעות טקסט עם גנרל מצרי וסייעה לארגן ביקור בוושינגטון של ראש המודיעין המצרי. לאחד הגנרלים כתבה: "כל מה שאתה צריך, בכל זמן. יש לך את המספר שלי ונעשה שהכול יקרה".
מננדז, נטען עוד, ניסה למצוא חן בעיני הממשלה המצרית וסיפק לה מידע על הצוות בשגרירות האמריקנית בקהיר, ושימש כ"כתב צללים" של מכתב לסנאטורים שקרא להם לשחרר מהקפאה סכום של 300 מיליון דולר עבור סיוע צבאי למצרים. לפי האישום, מננדז ביקש מאשתו ליידע את הגורמים המצריים שעמם הייתה בקשר שהוא מתכנן לחתום על העברת 99 מיליון דולר למצרים, עבור תחמושת לטנקים.
מננדז טען כאמור לחפותו, והאשים שרודפים אחריו. מדובר באישום השני שמוגש נגדו בכהונתו, והוא הסנאטור היחיד אי-פעם שהועמד לדין פעמיים. בפעם הקודמת, ב-2015, הוא הואשם בקבלת שוחד מרופא עיניים עשיר בפלורידה. המשפט ההוא הסתיים ללא תוצאה כיוון שחבר המושבעים לא הצליח להגיע להחלטה פה אחד, והתביעה החליטה אז להימנע ממשפט חוזר. ב-2018 מננדז התמודד מחדש על המושב שלו בסנאט, וניצח.
במשפט הנוכחי התעקש כאמור להמשיך לרוץ לכהונה נוספת, אבל אחרי ההרשעה הערב גברו הקריאות לפרישתו. שורה של סנאטורים דמוקרטים קראו לו להתפטר בעקבות ההרשעה, בהם גם מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנאט צ'אק שומר. "מננדז חייב לעשות את מה שנכון עבור האזרחים שהוא מייצג, עבור הסנאט ועבור ארצו – ולהתפטר", מסר שומר. המושל הדמוקרטי של ניו ג'רזי, פיל מרפי, אמר שעל הסנאט להדיח את מננדז אם יסרב לפרוש. הדחת סנאטור מתפקידו דורשת רוב של שני שלישים, ולא קרתה בארה"ב כבר יותר מ-100 שנה.
