התיעוד: התקרית האווירית עם רוסיה שבה הופל המל"ט האמריקני
משרד ההגנה האמריקני פרסם בצהריים (יום ה') סרטון המתעד את התקרית האווירית בים השחור שבה הופל השבוע מטוס ריגול ללא טייס של צבא ארה"ב אחרי עימות עם מטוסי קרב רוסיים. בסרטון, שאורכו 42 שניות, נראה מטוס Su-27 רוסי מתקרב אל המל"ט ושופך עליו דלק – כנראה כדי לשבש את פעילותו. מיד לאחר מכן נקטע השידור מהמל"ט. הפנטגון תיאר את התמרונים שביצעו המטוסים הרוסיים כמסוכנים.
התקרית בים השחור אירעה שלשום: לדברי צבא ארה"ב, מטוס הריגול האמריקני מדגם ריפר MQ-9, ששוויו 32 מיליון דולר, הופל בלית ברירה לים על-ידי מפעיליו האמריקנים אחרי שמטוסי קרב רוסיים שפכו עליו דלק כדי "לעוור" אותו ואחד מהם פגע במדחף שלו. רוסיה מצדה הכחישה שנוצר מגע כלשהו בין כלי הטיס, וטענה שהמל"ט התרסק אחרי שעשה "תמרון חד". הסרטון האמריקני אינו כולל תיעוד של הפגיעה-לכאורה במדחף. הפנטגון מסר כי מדובר בסרטון ערוך, שממנו הושמטו כמה חלקים, אך הקטעים בו מובאים על פי סדר התרחשות האירועים.
האירוע שלשום היה התקרית הקרובה ביותר לעימות צבאי בין שתי המעצמות מאז הפלישה הרוסית לאוקראינה בשנה שעברה. רוסיה הדגישה כי המטוס האמריקני פעל במרחב אווירי שעליו היא הכריזה כאסור לטיסה, וטענה כי פעילותו שם מוכיחה שוושינגטון מעורבת באופן ישיר במלחמה באוקראינה. שגריר רוסיה בארה"ב אנטולי אנטונוב האשים את האמריקנים: "מה הם עושים אלפי קילומטרים מאדמת ארה"ב? התשובה ברורה – הם אוספים מודיעין שהמשטר בקייב משתמש בו לאחר מכן כדי לתקוף את כוחותינו ואת שטחנו". השגריר טען כי אילו כלי טיס רוסי היה מופיע ליד גבולותיה של ארה"ב, וושינגטון הייתה מפעילה כוח רב יותר.
בצל המתיחות שעוררה התקרית בים השחור שוחח אמש שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין עם עמיתו הרוסי סרגיי שויגו – השיחה הראשונה בין השניים מאז אוקטובר. עצם קיום השיחה מעיד על חומרת האירוע, משום שמאז הפלישה הרוסית לאוקראינה המגעים בין בכירים אמריקנים לבכירים רוסים מצומצמים למדי, ובחודשים הראשונים למלחמה אף סירבו הרוסים לקבל שיחות טלפון מהאמריקנים.
רוסיה הצהירה אתמול כי בכוונתה לשים את ידיה על שרידי המל"ט האמריקני, כנראה כדי לבחון אותם ולראות מה תוכל ללמוד מהם על היכולות הצבאיות של ארה"ב. ראש המטות המשולבים של ארה"ב מארק מילי אמר אמש כי סביר להניח שהמל"ט התפרק ושיהיה לרוסים קשה מאוד לחלץ את שרידיו בשל עומק המים באזור שבו התרסק – 1,219 עד 1,524 מטרים.
כך או כך, מילי ציין כי ארה"ב נקטה צעדים כדי לוודא שאם רוסיה תצליח לשים את ידיה על השרידים, לא תהיה לה גישה למידע מודיעיני רגיש: "אנחנו די בטוחים שלא נשאר שם מידע בעל ערך", אמר. לדברי האמריקנים, הרוסים כבר שלחו ספינות לאזור בניסיון לאתר את שברי המל"ט. לארה"ב עצמה אין כיום ספינות הפועלות בים השחור, ולכן אין לה דרך לאסוף את השרידים.
בלילה האחרון אמרו גורמים אמריקנים המעורים בפרטי התקרית לרשת NBC כי הפעילות של מטוסי הסוחוי נגד המל"ט האמריקני אושרה על-ידי הדרגים הגבוהים ביותר בקרמלין. "המטרה הייתה להסיט את המל"ט ממסלולו או להשבית את יכולות המעקב שלו", אמרו המקורות, "ההנהגה הרוסית כיוונה לפעולה אגרסיבית".
בתוך כך, אדם אחד נהרג ועוד שניים נפצעו בפיצוץ שאירע הבוקר בבניין ששייך ליחידת משמר הגבול של שירות הביטחון הרוסי FBS בעיר רוסטוב-און-דון. בתמונות מהמקום נראה עשן סמיך מיתמר בעקבות שריפה שפרצה בניין. שעה קלה אחר כך אישרה רוסיה כי השריפה נגרמה מפיצוץ, אך לא הסבירה מה המקור לפיצוץ עצמו.
מאז אמצע השנה שעברה פקדו את רוסיה שורה ארוכה של פיצוצים מסתוריים – בהם מתקפות מל"טים נגד בסיסים צבאיים ופיצוץ מכונית תופת של מקורב לוולדימיר פוטין במוסקבה, שבו נהרגה בתו של המקורב. לפי ההערכות, אוקראינה הייתה אחראית לרבים מהאירועים האלה, וביצעה אותם כנקמה על הפלישה הרוסית.
