ג'יל ביידן, שתהיה האישה הראשונה, הגיבה הערב (שבת) להכרזה על ניצחון בעלה ג'ו שיהיה הנשיא ה-46 של ארצות הברית: "הוא יהיה הנשיא של כל המשפחות שלנו. בציוץ בטוויטר היא נראתה מחבקת את בעלה עם שלט שעליו נכתב "כאן גרים ד"ר וסגן הנשיא ביידן". היא כיסתה בידה את המילה "סגן".
ד"ר ג'יל טרייסי ג'ייקובס נולדה בהמונטון, ניו ג'רזי, ב-3 ביוני 1951. היא קתולית והבכורה מבין חמש אחיות. אביה היה כַּסְפָּר בבנק ואמה הייתה עקרת בית. רוב ילדותה התגוררה בווילו גרוב, פנסילבניה, שם אימצה מבטא פילי קל וחיבה לקבוצות הספורט המקומיות. ב-1971 החלה לימודי אנגלית באוניברסיטת דלאוור, ובאותה השנה נישאה לביל סטיבנסון, שחקן פוטבול לשעבר.
בתקופת לימודיה פתחה יחד עם סטיבנסון בר ליד האוניברסיטה, והוא הפך לאחד מברי הסטודנטים המצליחים במדינה. היא גם עבדה עבור סוכנות דוגמנות מקומית, אבל מתעקשת שלא הייתה דוגמנית. "לקחתי אולי חמש עבודות", סיפרה בראיונות על עבודתה בתחום.
ארבע שנים אחרי החתונה נפרדו ג'יל וביל ופתחו בהליך גירושים. באותה שנה היא הכירה את ג'ו, סנאטור בן 33 מדלאוור שאיבד שלוש שנים לפני כן את אשתו ניליה ואת בתו בת השנה נעמי בתאונת דרכים. הם הכירו בפגישה עיוורת שיזם אחיו. "כשג'ו הופיע בפתח הבית אמרתי לעצמי 'תודה לאל שזה רק דייט אחד'", סיפרה ג'יל בריאיון ל"ניו יורק טיימס". עד סוף הערב, העידה, היא כבר שינתה את דעתה.
החיבור היה מיידי
ג'יל סיפרה כי למרות העובדה שג'ו מבוגר ממנה בתשע שנים, החיבור היה מיידי. ועדיין, נדרשו חמש הצעות נישואים עד שהסכימה להינשא לו, ב-1977. לירח הדבש לקחו השניים את שני בניו של ג'ו, האנטר ובו, ששרדו את התאונה שבה נהרגו אמם ואחותם. ב-1981 נולדה לג'יל וג'ו בתם המשותפת, אשלי.
אחרי שנישאו נזהרה ג'יל מאור הזרקורים. באותה העת לא הייתה מעורבת במיוחד בפוליטיקה, ורצתה לוודא שתוכל להמשיך להתמקד בשאיפותיה שלה. בזמן שג'ו בנה את הקריירה הפוליטית שלו, ג'יל סיימה תואר שני בחינוך ועבדה כמורה, וב-1987 השלימה תואר שני נוסף, באומנות.
השינוי בגישתה חל ב-2004 כשג'ורג' בוש הבן נבחר לכהונה שנייה כנשיא. ג'יל הפצירה בג'ו לרוץ לנשיאות בשל התנגדותה למלחמה בעיראק, ועל ניצחונו השני של בוש סיפרה בריאיון ל"וושינגטון פוסט": "לבשתי שחורים במשך שבוע. לא האמנתי שהוא נבחר שוב".
ב-2007, בגיל 55, השלימה הגברת ביידן את הדוקטורט שלה בחינוך, ולקראת הבחירות ב-2008 כבר לקחה חלק גדול יותר בקמפיין של בעלה. בפריימריז הדמוקרטיים לנשיאות נותר אז ג'ו הרחק מאחורי ברק אובמה והילרי קלינטון, אבל אחרי שאובמה ניצח במרוץ הדמוקרטי הוא בחר בביידן לסגנו. במהלך הריצה המשותפת של השניים לבית הלבן קיימה ג'יל ביידן סדרה של אירועי קמפיין עם אשתו של אובמה מישל. עם זאת, היא המשיכה לעבודה כמורה לאנגלית, ולאירועי הבחירות הצטרפה רק בסופי שבוע.
החלטתה של ביידן להמשיך לעבוד במהלך הקמפיין ב-2008 אופיינית לה מאוד: אף שג'יל היא תומכת נלהבת של ג'ו, היא גם עצמאית למדי. במהלך כהונתו כסגן הנשיא, מ-2009 ועד 2017, המשיכה ללמד אנגלית במכללה בצפון וירג'יניה, ובכך הפכה לאישה הראשונה שעובדת במשרה מלאה בעודה מכהנת כ"גברת השנייה". היא הייתה גם לאשת סגן הנשיא הראשונה העובדת תמורת שכר ולא בהתנדבות. לאורך השנים זכתה להערכה רבה על כך שמעולם לא ויתרה על שאיפותיה: "מגיל צעיר ידעתי שאני רוצה זהות משלי, את הקריירה שלי", סיפרה בעבר.
האסון של משפחת ביידן
לפי דיווחים בארה"ב, ג'יל ביידן נהגה להפריד בין חייה הפרטיים לבין עבודתה, וחלק מתלמידיה אפילו לא ידעו שהיא רעייתו של סגן הנשיא, ופנו אליה בשם "ד"ר ב'". בעבודה החזיקה תמונות של הילדים והנכדים, אך מעולם לא שמרה שם תמונה של ג'ו. היא אף ניסתה לגרום לסוכני השירות החשאי שליוו אותה להתלבש באופן שלא ימשוך תשומת לב. "כשסטודנטים שואלים אם אני נשואה לסגן הנשיא, אני אומרת רק שאנחנו קרובי משפחה. בדרך כלל זה מספיק", סיפרה בעבר ל"ניו יורק טיימס".
במקביל לעבודתה לא זנחה ביידן את תפקידה כ"גברת השנייה". היא פעלה למען משפחות של אנשי צבא, השתתפה בטורניר פראלימפי בינלאומי לחיילים ויוצאי צבא, והובילה יוזמה להגברת המודעות לחשיבותן של מכללות קהילתיות, נושא הקרוב מאוד לליבה. ב-2012 פרסמה ספר ילדים בהשראת חוויותיו של בנה החורג בו ביידן ממלחמת עיראק.
ב-2015 פקדה את משפחת ביידן טרגדיה עם מותו של בו מסרטן המוח. ג'יל הייתה שבורה מהאובדן. מאוחר יותר סיפרה: "חיי השתנו ברגע. בכל התקופה שהוא היה חולה באמת האמנתי שהוא יחיה. עד הרגע שבו הוא עצם את עיניו, מעולם לא איבדתי תקווה". בעקבות מות בנו הודיע ג'ו ביידן שלא יתמודד על הנשיאות ב-2016. ג'יל עמדה לצידו כשמסר את ההודעה ההיא בבית הלבן באוקטובר 2015.
בשנה שעברה, כשג'ו ביידן החליט להתמודד בבחירות 2020, כבר תפסה ג'יל מקום מרכזי בהרבה ותמכה בהתלהבות בהחלטתו. מאז ההכרזה היא מנהלת ללא לאות קמפיין למען בעלה, ובניגוד לעבר אף נסוגה באופן זמני מהתחייבויותיה כמורה כדי לעשות זאת.
ג'יל התגלתה כגורם פעיל ואפקטיבי מאוד, ובמסגרת הקמפיין בפריימריז באייווה, ניו המפשייר ופלורידה היא הציגה נמרצוּת שלא נראתה אפילו אצל בעלה. "היא כמו היועצת הראשית", אמר הסנאטור לשעבר טד קאופמן, חבר ותיק של ג'ו, והוסיף כי התפקיד שג'יל ממלאת מזכיר את מערכת היחסים שהייתה בין ג'ו ביידן לאובמה כשביידן היה סגנו: "היא תמיד האדם האחרון שנשאר בחדר".
לפעמים נראה שג'יל היא "המנוע" של הקמפיין הנוכחי ונוטלת מחויבויות רבות אפילו יותר מבעלה: היא ארגנה אירועי התרמה וחוגי בית, נשאה נאומים, ובכמה עצרות אף הייתה זו שהזמינה את ג'ו לבמה. הופעותיה באירועי בחירות הובילו גם לכמה רגעים מוזרים ומשעשעים. באירוע באייווה בנובמבר שעבר, למשל, נגס ג'ו באצבע שלה משום שנופפה בידיה קרוב מדי לפניו כשנאמה. במקרה אחר קפצה כדי להגן עליו בגופה כשמפגינה הסתערה על הבמה בעת נאומו בלוס אנג'לס. הרגע ההוא תועד והפך במהרה למם, וברשת כינו אותה "גיבורה".
