רשת החדשות "פוקס ניוז" הודיעה הלילה (בין שלישי לרביעי) כי הגיעה להסדר עם חברת מכונות ההצבעה "דומיניון", ולפיו היא תשלם לחברה סכום אדיר של פיצויים, בסך 787.5 מיליון דולר, בגין ההשמצות ששידרה נגדה, ושלפיהן "דומיניון" סייעה ל"גניבת" הניצחון מדונלד טראמפ בבחירות לנשיאות ב-2020. ההסדר, שנתפס כתבוסה ל"פוקס ניוז", חסך מהרשת ברגע האחרון הגעה למשפט, שבו הייתה עלולה לשלם ל"דומיניון" סכום גבוה פי שניים ויותר.
11 צפייה בגלריה
מטה "פוקס ניוז" בניו יורק מכריז על ניצחון ביידן בבחירות ב-7 בנובמבר 2020. אחר כך החל הקמפיין
(צילום: Molly Woodward, shutterstock)
"לאמת יש משמעות. לשקרים יש השלכות", אמר הלילה עורך הדין של "דומיניון" ג'סטין נלסון ליד בית המשפט בדלאוור, רגעים אחרים ההודעה על ההסדר. ההכרזה על הסכם הפשרה, שמהווה כשלעצמו מכה כלכלית ל"פוקס", ניתנה באופן מפתיע רגעים לפני מסירת הצהרות הפתיחה של הצדדים במשפט, שעמד להפוך לאחד ממשפטי התקשורת החשובים בהיסטוריה.
"דומיניון" היא אחת מכמה חברות שהמכונות שלהן שימשו להצבעה בקלפיות ברחבי ארה"ב בבחירות לנשיאות בנובמבר 2020, ובימים והשבועות שאחרי הבחירות שידרה "פוקס ניוז" שוב ושוב את הטענות של טראמפ ותומכיו שלפיהן החברה ומכשיריה זייפו קולות של בוחרים והעבירו אותם ממנו ליריבו ג'ו ביידן. בעקבות זאת הגישה "דומיניון" תביעת לשון הרע בסך 1.6 מיליארד דולר נגד "פוקס ניוז", וטענה כי הכסף מגיע לה בשל הנזק התדמיתי שנגרם לה והאיומים שספגו עובדיה.
"דומיניון" טענה בתביעה כי עיתונאי "פוקס" קידמו את הטענות של טראמפ ונתנו להן פומבי אף שידעו כי מדובר בשקר מוחלט. בפברואר הגישה החברה לבית המשפט מסמכים שלפיהם מהתכתבויות בין מגישי הרשת ומנהליה עולה כי הם ידעו היטב שטראמפ הפסיד בבחירות ושעליו להודות בהפסד, אבל צופי "פוקס ניוז" שמעו מהם שוב ושוב סיפור אחר. "פוקס" טענה להגנתה כי רק עשתה את עבודתה העיתונאית בכך שאפשרה לתומכי טראמפ להשמיע את טענותיהם, וכי היה להן ערך חדשותי.
לפי שעה לא ברור אם ההסדר כולל חיוב של "פוקס" בצעדים נוספים מעבר לתשלום הפיצוי. בהצהרה שפרסמה הלילה הודתה הרשת כי "פסיקותיו של בית המשפט קובעות שחלק מהטענות שנשמעו בנוגע ל'דומיניון' שקריות, ואנו מקווים שההחלטה לפתור את הסכסוך הזה עם החברה בדרך ידידותית במקום במשפט מפלג ונוטף שנאה תאפשר למדינה שלנו להמשיך הלאה ולהשאיר את הנושא הזה מאחור".
סכום הפיצויים ש"פוקס" תצטרך לשלם בשל השקרים ששידרה גבוה אפילו במונחים של חברה כמוה, והוא שקול לרבע מכלל רווחיה של הרשת בשנה שעברה לפני ניכויים – רווחים שעמדו על 2.96 מיליארד דולר. יחד עם כמה תביעות נוספות שעדיין תלויות ועומדות נגד "פוקס", ההסכם בינה" לבין "דומיניון" צפוי לשמש תמרור אזהרה לכלי תקשורת שמרניים בארה"ב שמפיצים תאוריות קונספירציה, והוא מלמד כי להפצה מידע שקרי שכזה יש סיכון כלכלי ממשי.
ההסדר הלילה בא חודשים אחרי שבית משפט אמריקני חייב את שדר הרדיו השמרן ומפיץ הקונספירציות אלכס ג'ונס לפצות ב-965 מיליון דולר את הוריו של אחד מ-20 הילדים שנרצחו ב-2012 בבית הספר היסודי "סנדי הוק" בקונטיקט, אירוע שג'ונס טען שוב ושוב כי היה מבוים.
מרדוק הזהיר: "CNN קורעים אותנו"
ראשיתה של התסבוכת שבה מצאה את עצמה "פוקס ניוז" טמונה דווקא בעבודה עיתונאית מצוינת שעשתה הרשת: בליל הבחירות ב-2020 הייתה "פוקס ניוז" הרשת היחידה שהעזה לקבוע על סמך הנתונים המגיעים מהקלפיות כי טראמפ הפסיד לביידן בקרב על מדינת אריזונה, אחת ממדינות המפתח, ובכך פחתו מאוד סיכוייו לזכות בכהונה נוספת. הקביעה הזו התבררה בדיעבד כנכונה, אך באותה העת עוד נזהרו רשתות אחרות, בהן CNN ו-NBC, מלהכריז על ניצחון ביידן באריזונה, משום שהקרב שם היה צמוד למדי.
11 צפייה בגלריה
רכב של "פוקס ניוז". החברה: "מקווים שהמדינה תוכל להמשיך הלאה"
(צילום: Leonard Zhukovsky, shutterstock)
העובדה שדווקא "פוקס ניוז", רשת אהודה מאוד על רפובליקנים וזו שנחשבה במשך שנים לערוץ הבית של טראמפ, הכריזה על ניצחון של ביידן במדינת המפתח, עוררה את זעמו של הנשיא היוצא, והזעם הזה חלחל במהרה אל תומכיו. הוא תועד באימיילים ובהודעות טקסט שאנשי "פוקס ניוז" שלחו לדברי "דומיניון" זה לזה, ושנכללו במצבור תכתובות פנימיות שחברת מכונות ההצבעה הציגה בפברואר לבית המשפט.
"אל אלוהים, הקהל שלנו ממש כועס על הרשת", כתב למשל איש הרשת באחת ההודעות, ואחר הודה: "הם ז-ו-ע-מ-י-ם". חמישה ימים אחרי הבחירות, כך עולה מהמסמכים, כתב מייסד "פוקס ניוז" רופרט מרדוק למנכ"לית הרשת, סוזן סקוט: "CNN קורעים אותנו. מניח שהצופים שלנו לא רוצים לצפות בזה".
דבריו של מרדוק היו מגובים בנתונים: בימים שבין 3 בנובמבר 2020, ערב הבחירות, ל-20 בינואר 2021, יום השבעת ביידן, הידרדרה "פוקס ניוז" מהמקום הראשון לשלישי ברייטינג של רשתות החדשות. אלפים מצופיה נהרו אז בהמלצת טראמפ לערוץ החדש והשמרני עוד יותר Newsmax, שבו נרשמה עלייה מ-58 אלף צופים בפריים טיים בשבוע שלפני הבחירות ל-568 אלף צופים בשבוע שאחריהן. באימייל למנכ"לית סקוט הזהיר מרדוק כי יש להשאיר עין פקוחה על Newsmax ולהימנע מלהרחיק את טראמפ עוד יותר מ"פוקס ניוז": "הכול מוטל על הכף כאן", כתב לה.
בריחת הצופים ל-Newsmax טלטלה את "פוקס ניוז", שנהנתה מהובלה בנתוני הרייטינג לאורך רוב שני העשורים האחרונים, ובשבועות שאחרי הבחירות שררה במטה הרשת בניו יורק דאגה אמיתית. את ההובלה הצליחה "פוקס" להחזיר לעצמה רק באמצעות היצמדות הדוקה בהרבה לימין אחרי השבעת ביידן וקמפיין תחת הכותרת "Standing up for what's right" ("עומדים לצד הצדק" וגם "לצד הימין").
כוננות מלחמה: "אנחנו משחקים באש"
במסמכים שהגישה לבית המשפט בפברואר טענה "דומיניון" כי עם ההבנה שהצופים השמרנים בורחים ממנה נכנסה "פוקס ניוז" ל"כוננות מלחמה", וכי בכירים בה אמרו מפורשות כי מה שהצופים רוצים לשמוע עליו הוא "הונאת הבחירות". בתביעה הביאה "דומיניון" בין השאר דברים שכתב לטענתה כוכב הרשת, מגיש הפריים-טיים טאקר קרלסון, למפיק שלו: "המנהלים מבינים כמה אמינות ואמון איבדנו בקרב הקהל שלנו? אנחנו משחקים באש. באמת. אלטרנטיבה כמו Newsmax יכולה להיות הרסנית בשבילנו".
לדברי "דומיניון" מנהלי "פוקס" החליטו לקדם את הטענות השקריות של טראמפ ואנשיו – טענות שלימים נדחו שוב ושוב על-ידי בתי המשפט, בכלל זה על-ידי שופטים שטראמפ עצמו מינה – כדי לפתות את הקהל לחזור אל הרשת. בין השאר עשו זאת על-ידי מתן במה לראשי המקדמים את שקר הונאת הבחירות, עורכת הדין סידני פאוול וראש העיר ניו יורק לשעבר רודי ג'וליאני, שדיברו שוב ושוב בתוכניות של "פוקס".
אלא שבעודם מציגים את השניים למיליוני הצופים שלהם, מאחורי הקלעים עיתונאי פוקס פקפקו מאוד בטענות שפאוול וג'וליאני השמיעו ולעגו להם. "סידני פאוול משקרת כשהיא אומרת שיש לה ראיות להונאת בחירות", כתב למשל קרלסון בהודעת טקסט ב-16 בנובמבר, והמנחה לורה אינגרם עתנה לו: "היא משוגעת לגמרי. אף אחד לא יעבוד איתה. כנ"ל רודי".
באימייל ששלח ב-19 בנובמבר כתב מרדוק כי מה שראה במסיבת עיתונאים שקיימו ג'וליאני ופאוול באותו היום "היה באמת חומר מטורף. ומזיק". מהמסמכים עולה לכאורה כי מרדוק עצמו לא האמין לשקר הבחירות של טראמפ, ואף העלה את הרעיון שכוכבי הרשת קרלסון, אינגרם ושון האניטי יופיעו יחד בשעת פריים טיים ויכריזו על ביידן כמי שניצח בזכות: "מעשה כזה יעזור מאוד לעצור את המיתוס של טראמפ שהבחירות נגנבו", כתב אז.
רייטינג נמוך, עיתונאים טובים, דברים רעים
במסמכים שהגישה "דומיניון" מוזכרים גם מקרים שבהם כתבי הרשת הותקפו על-ידי גורמים בתוכה משום שפרסמו בטוויטר ציוצים שלא התיישבו עם הקו שניסתה "פוקס" להוביל לכאורה בנוגע ל"הונאת הבחירות". במקרה אחד צייצה כתבת הבית הלבן של "פוקס ניוז" ג'קי היינריך שאין ראיה לכך שהנתונים במערכת הצבעה כלשהי בבחירות נמחקו, אבדו או שונו, ובעקבות זאת כתב טאקר קרלסון לעמיתו המנחה שון האניטי: "ברצינות, מה לעזאזל? אני ממש בהלם. זה חייב להיפסק מיד, עוד הלילה. זה פוגע קשות בחברה. המניה צונחת. זאת לא בדיחה. בבקשה תפטרו אותה". לפי "דומיניון", בהמשך נמחק הציוץ של היינריך.
במקרה אחר, ב-9 בנובמבר 2020, קטע מגיש הרשת ניל קבוטו מסיבת עיתונאים של קיילי מקנאני, מהיועצים הבכירים של טראמפ, כשזו החלה להשמיע טענות חסרות בסיס על גניבת הבחירות, ובעקבות זאת התלונן בכיר ב"פוקס" שבמעשה זה פגעה קבוטו במותג "פוקס ניוז".
11 צפייה בגלריה
כוכבי "פוקס ניוז" מקדמים את הרשת בשלטי חוצות בניו יורק. הכול התחיל באריזונה
(צילום: Leonard Zhukovsky, shutterstock)
ביל סאמון, בכיר ב"פוקס ניוז" לשעבר, שבבחירות 2020 היה אחראי על "חדר ההחלטות" של הרשת, זה שבו מתקבלת ההחלטה מתי להכריז על סמך הנתונים שההצבעה באחת מ-50 המדינות הוכרעה, צוטט במסמכים שהוגשו לבית המשפט אומר: "מדהים עד כמה רייטינג נמוך יכול לגרום לעיתונאים טובים לעשות דברים רעים".
אלמלא ההסדר שהושג בין "דומיניון" ל"פוקס" היו צפויים מרדוק, קרלסון והאניטי להיות בין בכירי הרשת שייקראו להעיד בפומבי במשפט. מומחים משפטיים לענייני חופש הביטוי בארה"ב אמרו בחודשים האחרונים כי התיק נגד "פוקס ניוז" היה אחד החזקים שבהם נתקלו אי-פעם, אך התעורר ספק בנוגע לשאלה אם "דומיניון" תהיה מסוגלת להוכיח לחבר המושבעים שמקבלי ההחלטות ב"פוקס" יכולים לתת בעצמם את הדין על מעשי הרשת.
11 צפייה בגלריה
"מי שמשקר יצטרך לשלם את המחיר". במטה "פוקס ניוז"
(צילום: Maria Sbytova, shutterstock)
בהודעתה הלילה כינתה "דומיניון" את ההסדר "ניצחון גדול", וציינה שנגד "פוקס ניוז" תלויות ועומדות עוד שש תביעות הנוגעות לטענות השקריות על גניבת הבחירות, בהן התביעה של חברת הטכנולוגית Smartmatic שהייתה מעורבת בתהליך ההצבעה. "החלטנו להגיע להסדר משום שהדבר שרצינו יותר מכול הוא שהם יתנו את הדין על מעשיהם", אמר עורך הדין נלסון. "המטרה שלנו הייתה לוודא שמי שמשקר יצטרך לשלם את המחיר".
