חבר בית הנבחרים הרפובליקני מאט גייטס, שנחשב לאחד מתומכיו האדוקים ביותר של דונלד טראמפ בקונגרס האמריקני ולאישיות פוליטית שנויה במחלוקת, הסתבך בימים האחרונים בשערוריית מין המטילה עליו צד כבד ועשויה לחסל את הקריירה הפוליטית שלו: חוקרים פדרליים בודקים חשד שגייטס קיים יחסי מין בתשלום עם נשים שונות, בהן לפחות נערה אחת, שאותן הכיר לו בעל בריתו הפוליטי ג'ואל גרינברג, הנאשם בסחר בקטינות למטרות מין. לפי הדיווחים, חלק מיחסי המין האלה התקיימו כשגייטס תחת השפעה של סמים קשים.
גייטס, שמייצג בבית הנבחרים את פלורידה ונבחר אשתקד לכהונה שלישית, נחשב לכוכב עולה באגף השמרני ביותר במפלגה הרפובליקנית. מבקריו רואים בו פרובוקטור מהשורה הראשונה, ובחמש שנותיו בקונגרס הוא צבר לו יריבים מרים לא רק מהמפלגה הדמוקרטית אלא גם ממפלגתו שלו, בין השאר בשל סגנונו הבוטה ושלל מתקפות שבהן פתח נגד מחוקקים רפובליקנים שהעזו למתוח ביקורת על טראמפ. מאז התפוצצות הפרשה באמצע השבוע רק מחוקקים רפובליקנים מעטים הביעו תמיכה כלשהי בגייטס, והעובדה שיחסיו עם חברי קונגרס ממפלגתו רעועים כל כך עשויה להגביר את הלחץ עליו להתפטר.
לפי הדיווחים בארה"ב, התביעה הפדרלית חושדת שגייטס ובעל בריתו הפוליטי גרינברג שילמו לנערות והציעו להן מתנות בתמורה ליחסי מין. הבדיקה בעניינו של גייטס החלה כהסתעפות של החקירה בעניינו של גרינברג, שנגדו הוגש אשתקד כתב אישום בגין כמה פשעים פדרליים, בהם מעקב אחר יריב פוליטי, סחר בקטינות למטרות מין ושימוש לא חוקי במאגר מידע ממשלתי לזיוף רישיונות נהיגה ומסמכים מזהים אחרים. החקירה נגד גייטס, שנחשפה תחילה ב"ניו יורק טיימס", נמשכת לפחות מאז הקיץ שעבר.
החוקרים בארה"ב בודקים חשד שגייטס בן ה-38 קיים יחסי מין עם נערה בת 17 ואולי גם עם קטינות אחרות, ושהפר את החוקים הפדרליים נגד סחר בבני אדם לצורכי מין. לפי הדיווחים, מפרטים שאספו החוקרים עולה החשד כי גרינברג נפגש עם נערות בנות 17-14 שהכיר באתרי "שוגר דדי", אתרים שבהם גברים מבוגרים ועשירים יכולים ליצור קשר עם צעירות ולהציע להן תמיכה כספית בתמורה ליחסי מין ויחסים רומנטיים-לכאורה. לפי החשד, חלק מהנערות האלה הכיר גרינברג לגייטס.
גייטס: מצפה להינשא לאהבת חיי
כלי התקשורת בארה"ב מדווחים כי לפי עדויות שהגיעו לחוקרים, גייטס נהג לקבוע עם נשים מקום מפגש ולהסדיר איתן מראש את דרכי התשלום כדי לשלם להן בעבור המפגש המיני. מהעדויות עולה כי חלק מהמפגשים המיניים התקיימו בבתי מלון בפלורידה כשגייטס תחת השפעת אקסטזי, ולצעירות שאיתן קיים לכאורה יחסי מין שילם בין השאר דרך שירות Apple Pay. "ניו יורק טיימס" טוען כי נחשף למסרונים ולקבלות המתעדים את המעשים.
בארה"ב מדווחים כי יחסי המין התקיימו לכאורה בשנים 2019 ו-2020, וכי הצעירות העידו שגייטס אמר להן שאם אי פעם ייחשפו היחסים ביניהם, עליהן לומר שהוא שילם להן רק על חדר המלון או על הארוחות, כחלק מדייטים שלהם, ולא על יחסי המין.
גייטס דוחה בתוקף את הטענות וטוען כי מעולם לא שילם על יחסי מין. בתגובה שפרסם השבוע הוא מסר כי הוא מצפה להינשא לאהבת חייו, ארוסתו ג'ינג'ר לאקי בת ה-26. השניים הכירו בתחילת השנה שעברה, לא ברור כיצד, ובדצמבר הם התארסו באחוזת מאר-א-לאגו של טראמפ בפלורידה.
בתפנית מוזרה טען השבוע גייטס כי הפרסומים הם לא יותר מאשר ניסיון של תובע מפלורידה בשם דייוויד מקגי לסחוט ממנו וממשפחתו 25 מיליון דולר. גייטס הציג מסמכים שלדבריו מוכיחים את דבריו, וטען שמקגי רצה לאלץ את המשפחה להעביר את הכסף כדי שזה ישמש לחילוצו מאיראן של רוברט לווינסון, סוכן FBI לשעבר שנעלם ברפובליקה האיסלאמית ב-2007. בשנה שעברה קבעו גורמים רשמיים בארה"ב כי לווינסון מת בחזקת הכוחות האיראניים, אבל לפי גייטס אנשיו של מקגי טוענים כי בפועל יש להם ראיות שהוא חי, והם פועלים לחילוצו. מקגי אמר בתגובה על טענות גייטס לסחיטה כי מדובר בשקר ובהוצאת דיבה.
התומכת של QAnon: "תזכרו את הקונספירציות"
בבית הנבחרים האמריקני יש 435 חברים, ובדרך כלל אלה מביניהם שלא נושאים בתפקידים בכירים אינם מוכרים לרוב הציבור האמריקני ואינם זוכים לחשיפה נרחבת בתקשורת הארצית. אלא שבשנותיו המעטות בוושינגטון הספיק גייטס לקנות לעצמו שם של פוליטיקאי בולט ביותר למרות תפקידו הזוטר יחסית, בין השאר בשל התמיכה חסרת הפשרות שלו בטראמפ וההתקפות הבוטות שלו על יריביו – הן מחוץ והן מבית. רבים מעמיתיו בגבעת הקפיטול תופסים אותו כמי שיש לו אובססיה לקידום-עצמי.
מחוקקים שונים במחנה הרפובליקני סולדים מגייטס בשל מנהגו לתקוף בפומבי מחוקקים ממפלגתו, מעשה שלתפיסתם פוגע שלא לצורך בהם ובמעמד המפלגה. כך למשל בינואר נסע גייטס לוויומינג כדי להפציר שם במצביעים רפובליקנים שלא להצביע שוב עבור ליז צ'ייני, הרפובליקנית מספר שלוש בבית הנבחרים האמריקני, משום שנמנתה עם עשרת החברים הרפובליקנים בבית הנבחרים שהעזו להצביע בעד הדחתו של דונלד טראמפ בשל חלקו במהומות הקפיטול.
על רקע זה, כאמור, רק מחוקקים רפובליקנים מעטים התייצבו בימים האחרונים לצד גייטס, ואחת מהם היא מרג'ורי טיילור גרין מג'ורג'יה, אף היא כוכבת עולה באגף השמרני של המפלגה הרפובליקנית. היא נחשבת לתומכת אדוקה של טראמפ, ומואשמת בהפצת תיאוריית הקונספירציה QAnon. "תזכרו את כל תיאוריות הקונספירציה והשקרים כמו קנוניית טראמפ/רוסיה והתעמולה שהתקשורת הפיצה", צייצה השבוע טיילור בעקבות הדיווחים. "שמועות וכותרות זה לא האמת. אני עומדת לצד מאט גייטס".
תמונות עירום ו"אתגר הארי פוטר"
מנהיג הרפובליקנים בבית הנבחרים, קווין מקארתי, אמר מנגד לכתבים כי ההאשמות נגד גייטס "חמורות". בסימן ראשון לכך שהחשדות נגד גייטס כשלעצמם מסבים לו נזק חמור, הדובר שלו לוק בול התפטר בסוף השבוע. שורה של מחוקקים קראו לגייטס לפרוש מיד מתפקידו, ומקארתי ויו"ר בית הנבחרים הדמוקרטית ננסי פלוסי אותתו כי ייתכן שיודח מוועדת המשפט של הבית. ב-CNN אומרים כי נראה שימיו של גייטס בפוליטיקה ספורים.
בצל חשיפת החקירה נגד גייטס צפות ועולות כעת בתקשורת האמריקנית עוד טענות הנוגעות למעלליו המיניים ולהתנהגותו הסקסיסטית. ביום חמישי דיווחה רשת CNN כי לפי טענות במהלך כהונתו בקונגרס הציג גייטס למחוקקים אחרים תמונות וסרטונים של נשים ערומות שלדבריו שכב איתן. לפי העדויות, הוא הציג את התמונות בטלפון שלו אפילו באולם בית הנבחרים בקפיטול.
עוד עלו בימים האחרונים טענות על מעלליו של גייטס בימים שבהם היה חבר בבית המחוקקים המקומי של פלורידה. בין השאר נטען כי באותם ימים השתתף ב"משחק סליזי" שכונה "אתגר הארי פוטר", ובו הרוויחו המשתתפים נקודות בונוס אם הצליחו "להשכיב" חברות נשואות מבית המחוקקים או אם קיימו יחסי מין עם בתולות. לפי הדיווח, ב"אתגר" השתתפו גברים נוספים מקרב חברי בית המחוקקים.
