בעקבות מגפת הקורונה החליטה בהוטן, ממלכה קטנה בהימלאיה, על צעד יוצא דופן: היא ביטלה את האיסור על מכירת טבק במדינה.
ההחלטה התקבלה למרות שעישון נחשב לחטא בבהוטן, ושבמדינה מאמינים שהטבק צומח מדם של שֵׁדָה. החוק הראשון שנועד לפקח על מכירת טבק במדינה, שרוב תושביה בודהיסטים, אושר כבר ב-1729.
ב-2010 אסרה בהוטן על מכירה, ייצור והפצה של טבק. עם זאת היא אפשרה למעשנים לייבא כמויות מבוקרות של מוצרי טבק, וגבתה מהם מסים גבוהים. בעקבות כך חלה פריחה בשוק השחור שמכר סיגריות שהוברחו מהגבול עם הודו.
בהוטן סגרה השנה את הגבול עם הודו בעקבות מגפת הקורונה. בהודו ידוע על יותר מ-3 מיליון נדבקים, ובבהוטן על פחות מ-200. מחירי הטבק בשוק השחור בבהוטן זינקו, מכיוון שלמבריחים קשה בהרבה להסתנן למדינה.
חלק מהמבריחים ממשיכים להתגנב. ב-12 באוגוסט עובד בבהוטן שקיבל סחורות שהגיעו מהודו אובחן כחולה קורונה בעיירת הגבול פואנטשולינג. בעקבות ההידבקות ראש הממשלה לוטאי טשרינג, רופא בהכשרתו שעובד עדיין בבית חולים בסופי שבוע, שקל מחדש את איסור העישון.
הממשלה של טשרינג החליטה להסיר את האיסור על מכירת טבק, כדי למתן את הביקוש לסיגריות מוברחות, ובתיאוריה להקטין את סכנת ההידבקות באזור הגבול עם הודו. ראש הממשלה מתעקש שביטול האיסור זמני.
ההחלטה מאפשרת למעשנים לקנות מוצרי טבק מחנויות בבעלות המדינה שפטורות ממסים. הם יתווספו לרשימת המוצרים הבסיסיים שזמינים לציבור, בזמן הסגר של הקורונה.
ראש ממשלת בהוטן הביע חשש מעלייה במתיחות במשפחה אם המדינה תמנע מהמכורים לעשן, בזמן שהם נדרשים להסתגר בבתים. "זאת לא התקופה המתאימה לגמול מישהו או לגרום לו לשנות הרגלים", אמר ראש הממשלה לעיתון מקומי.
בחנות בבעלות המדינה בבירה טהימפהו המנהלת, דשן דמה, מספרת שהיא מקבלת אלף שיחות ביום ועובדת משמונה בבוקר עד חצות כדי להספיק לטפל בכל ההזמנות. "אנחנו מקבלים כל כך הרבה שיחות של אנשים נואשים ואפילו אין לנו זמן לאכול", היא אומרת.
רגיאל צ'ופל, עיתונאי בן 35 שמעשן כבר שנים, חש הקלה גדולה מביטול חוק העישון. "לוקח זמן לשנות הרגלים ישנים ואני הפכתי נואש למדי. אני אסיר תודה לממשלה שהחליטה על ההסדר ההסדר הזה".
כ-750,000 תושבים חיים בבהוטן. היא ידועה כאחת המדינות המאושרות בעולם, וגם כאחת המבודדות שבהן: הטלוויזיה הראשונה הגיעה לבהוטן רק ב-1999.
