פחות משבועיים לבחירות לנשיאות, קבוצת האקרים המקושרת לממשל הסיני הצליחה לחדור למערכות הטלפונים של בכירים בארה"ב, בהם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ וסגנו ג'יי. די. ואנס. בין המטרות נכללו גם אנשי צוות מקמפיין סגנית הנשיא קמלה האריס. הרשויות בארה"ב מנסות כעת לאמוד איזה מידע, אם בכלל, דלף מהחדירה – אך ישנה הסכמה רחבה שמדובר בהישג מבצעי מהותי המעורר חששות חדשים לגבי איום הריגול הסיני.
אחרי חשיפת הפרשה, עדכנו גורמים אמריקנים את המועמדים ואנשי הצוות שנפגעו, והעבירו את הפרטים לחברי ועדות המודיעין בקונגרס. יש חשש שההאקרים עדיין מחזיקים בגישה לחלק ממערכות הטלפונים – אך כרגע לא ברור אם הם עדיין מנסים להוציא מהן מידע.
הסנאטור מארק וורנר, יו"ר ועדת המודיעין בסנאט, אמר שוועדתו עוקבת מקרוב אחרי ההתפתחויות ומודעת לחומרתן. נציגים נוספים, כמו יו"ר ועדת ביטחון המולדת מארק גרין, תיארו את החדירה הסינית כ"עמוקה ונרחבת", וטענו שהיא מחייבת בחינה מעמיקה, הגברת מערכות ההגנה ותגובה הולמת מצד ארה"ב.
הפריצה נעשתה באמצעות חדירה למערכות של חברות הסלולר הגדולות, בהן Verizon ו-AT&T, המנהלות נתוני תעבורה רגישים במיוחד. לדברי מומחים, הגישה לנתונים כאלו עלולה לחשוף תכנים מסווגים או מידע רגיש שבידיים הלא נכונות עלולים לשמש לריגול מסוכן.
לפי מומחי סייבר, הקבוצה הסינית העומדת מאחורי הפריצה, המכונה Salt Typhoon, פעלה במשך חודשים באסטרטגיה קפדנית במיוחד. הקבוצה מוכרת בזכות כמה פריצות רחבות היקף שביצעה לאורך השנים נגד גופים ממשלתיים וחברות תקשורת בארה"ב.
החקירה סביב היקף הפריצה וכל נזק פוטנציאלי לביטחון הלאומי עדיין בשלבים ראשונים. למרות הסיוע מצד ה-FBI וסוכנות הסייבר האמריקנית (CISA), גורמי ביטחון עדיין לא בטוחים איזה מידע נחשף, ואם הצליחו להוציא הודעות אישיות של הבכירים. הערכות ראשוניות מצביעות על כך שההאקרים כיוונו בעיקר לנתונים הקשורים לביטחון פנים אמריקני, כמו ניסיונות להאזנה וליירוט, ופחות התעניינו בהתערבות ישירה בבחירות או בזיוף תוצאות.
עם זאת, ממשלת סין הכחישה את ההאשמות. נציג מטעם חברת Verizon מסר בהצהרה כי החברה "מודעת לכך ששחקן מתוחכם ממדינת לאום תקף כמה ספקי תקשורת אמריקניים בניסיון לאסוף מודיעין. החברה משתפת פעולה עם רשויות אכיפת החוק בחקירה ופועלת לנטרל כל איום מתמשך".
בקמפיין טראמפ סירבו להתייחס לפריצה, אך ניצלו את ההזדמנות למתוח ביקורת על הבית הלבן וסגנית הנשיא האריס, בטענה ש"תחת הנהגתם נפרצה הדרך ליריב זר לתקוף את הקמפיין הרפובליקני".
בשנים האחרונות התריעו גורמי מודיעין בארה"ב על עליית האיומים מצד סין, רוסיה ואיראן. מוקדם יותר השנה נפרץ גם קמפיין טראמפ, ומשרד המשפטים האמריקני האשים שלושה חברים במשמרות המהפכה של איראן במעורבות בניסיון לשבש את הבחירות הקרובות.
רשויות הביטחון האמריקניות אמרו בעבר בפומבי כי רוסיה מעדיפה את טראמפ בבחירות ודוחפת קמפיינים סמויים כדי להגביר את הקמפיין שלו, בעוד איראן מעדיפה את האריס. סין נתפסת כפעילה בדחיפה לירידה ביציאה לקלפי, אבל ככל הנראה לא מנסה להשפיע על בחירת המועמד לנשיאות מתוך הנחה שעמדות מדיניות החוץ משתנות לקראת ואחרי יום הבחירות.
