אנדריאה גרלנד, אם חד הורית לשלוש בנות, קנתה בחודש מאי בפעם הראשונה רובה להגנה עצמית. גרלנד, אישה שחורה מהעיירה פישקיל בניו יורק, הצטרפה לאחר מכן למועדון מקומי שמלמד כיצד להשתמש בנשק.
מכירות הנשק בארה"ב הגיעו השנה לשיא, בין השאר בעקבות החלטתם של אמריקנים רבים לרכוש נשק לראשונה. גרלנד בת ה-44 קיבלה את ההחלטה בעקבות החדשות המטרידות על מגפת הקורונה, חוסר השקט ברחובות אחרי מותם של שחורים מאש המשטרה, ומערכת בחירות שרבים חוששים שתסתיים באלימות. "עם כל מה שקורה מסביב אתה רואה שיש צורך", היא אומרת.
במועדון הנשק שאליו הולכת גרלנד במדינת ניו יורק יש 125 חברים, שני-שלישים מהם שחורים. במועדון יש רוב נשי. דיימון פינץ', שמנהל את המקום, אומר שהוא הקים את המועדון בחודש מרץ, כשמגפת הקורונה התחילה להתפשט בארה"ב. הוא מספר שהעניין במועדון גבר אחרי הרצח של העצור השחור ג'ורג' פלויד. מדי יום מקבל פינץ' 15 שיחות או מיילים של אנשים שרוצים להצטרף למועדון או לקבל הדרכה כיצד להשתמש בנשק. רבים שואלים אותו: "איך אשתמש בנשק הזה אם – חלילה – אצטרך להגן על המשפחה שלי?".
בדרך כלל הזינוקים במכירות הנשק בארה"ב בעשורים האחרונים קשורים ל"חמושים המסורתיים" - גברים לבנים ושמרנים, שכבר היה ברשותם נשק אחד או יותר. כשהם חוששים מחוקים שיגבילו את הגישה לנשק - כמו בחירת נשיא דמוקרטי או אירוע ירי המוני - הם ממהרים לרכוש עוד רובה או אקדח. הרוב המכריע של בעלי הנשק בארה"ב הם גברים לבנים. כמעט לחצי מהם יש נשק קל – לעומת רבע מכלל הגברים שאינם לבנים.
השנה נראה שהשוק התרחב, וכולל קהלים חדשים - נשים, ליברלים ובני מיעוטים שבעבר לא היו מעלים על דעתם אפשרות שיתחמשו. "אנשים שבדרך כלל לא חושבים על נשק נאלצו להרהר במשהו שמחוץ לעולם שלהם", אומר דן אלדרידג', שמנהל מטווח וחנות נשק בפרברי שיקגו, אילינוי.
מנכ"ל חברת הנשק "סמית ווסון", מרק פיטר סמית, אמר בשיחת ועידה עם משקיעים ב-3 בספטמבר שהוא מעריך שאמריקנים שרכשו לראשונה נשק אחראים ל-40% מהמכירות השנה, "כפול מהממוצע הארצי" בשנים האחרונות. ג'ון בייקר, מנכ"ל חברת Sportsman’s Warehouse Holdings, אומר שהחברה שלו מעריכה ש-5 מיליון אנשים רכשו לראשונה נשק בשבעת החודשים הראשונים של השנה.
חברות הנשק והממשל האמריקני לא מפרסמים מידע מפורט על מכירות הנשק או על הרקע הסוציו-אקונומי של הרוכשים. מערך בדיקות הרקע של ה-FBI מלמד על עלייה חדה בהיקף העבודה: בתשעת החודשים הראשונים של השנה הייתה עלייה של 41% בפעילות "מערכת הבדיקה הארצית המיידית לרקע פלילי" לעומת התקופה המקבילה אשתקד. 28.8 מיליון בדיקות רקע נערכו עד לסוף ספטמבר, שיא כל הזמנים לעומת 28.4 מיליון בתקופה המקבילה ב-2019. בדיקות הרקע מוודאות שלקונים אין עבר פלילי או בעיה אחרת שמונעת מהם לרכוש נשק – כמו צו מעצר או מסמך שמתאר התמכרות לסמים. לפי נתוני ה-FBI פחות מ-1% מהבקשות נדחות.
מבין 10 השבועות שבהם מספר בדיקות הרקע היה הגבוה ביותר בכל הזמנים, 8 היו במהלך 2020. השבוע העמוס ביותר היה בחודש מרץ, כשארגון הבריאות העולמי הכריז על הקורונה כמגפה עולמית. החודש העמוס ביותר השנה היה ביוני – בעקבות המהומות על רצח העצור השחור ג'ורג' פלויד. בעקבות הרכישות שווי המניות של שתיים מיצרניות הנשק הגדולות בארה"ב, "סמית ווסון" ו"סטורם רוג'ר" זינק השנה ב-131% ו-59% בהתאמה.
האירועים הנוכחיים – לצד החשש של השמרנים שהדמוקרטים יטילו הגבלות נשק אם ג'ו ביידן יזכה בבחירות – העלו את המכירות גם בקרב לקוחות שכבר יש ברשותם נשק. כך טוען אלדרידג', שמנהל מטווח וחנות נשק בפרברי שיקגו באילינוי. אילינוי היא המדינה המובילה בבדיקות רקע – 5.6 מיליון בדיקות עד סוף ספטמבר, לעומת 4.9 מיליון בדיקות בכל 2019 ו-2.8 מיליון ב-2018.
עוד לפני הזינוק במכירות הנשק היו בארה"ב יותר רובים ואקדחים מתושבים. לפי Small Arms Survey, מכון מחקר מז'נבה, בשנת 2017 עמד מספר הנשקים הקלים בארה"ב על 393 מיליון. אחרי ארה"ב נמצאות ברשימה שתי מדינות עם יותר ממיליארד תושבים והרבה פחות נשק בידי האזרחים – הודו (עם 71 מיליון נשקים קלים) וסין עם קרוב ל-50 מיליון. המומחים מזהירים שעלייה במכירות מובילה בסופו של דבר גם לעלייה בהרוגים באירועי ירי – בין השאר אירועי אלימות במשפחה או סכסוכי שכנים.
ביילי ביקן, בת 61 מריברדייל ניו יורק, מגדירה את עצמה כאישה לבנה וליברלית מהמעמד הבינוני. השנה החליטה לרכוש נשק ובמהלך הקיץ התחילה להתאמן במטווח - לקראת הבחירות לנשיאות. "לא משנה מה יקרה בבחירות, זה עלול להפוך להיות מפחיד מאוד ועקוב מדם", היא אומרת. ביקן מתארת מציאות קשה של אלימות משטרתית ברחובות, ואמריקנים שעוטים מסכות מתעמתים עם מי שמפגינים נגד ההגבלות. "זה מרגיש כמו חבית נפץ. אני רוצה להיות חמושה ומסוכנת", היא אומרת.
יוג'ין באף, יהודי שמרן מבוסטון, פרסם בקיץ בפייסבוק שהוא התחיל לעבוד כמדריך נשק. הכיתה הראשונה שלו התמלאה בחניכים תוך זמן קצר. רובם היו אזרחים יהודים ותיקים, שחששו לשלומם בעקבות אירועי ירי בבתי כנסת מגפת הקורונה. "הרבה מהם לא אהבו אקדחים וחששו מהם", הוא מספר. עכשיו הם מרגישים שהם צריכים להגן על עצמם – והפחד הזה גובר על הרתיעה מאקדחים.
לא שוללים אפשרות של מלחמת אזרחים
מלבד הסתערות על חנויות הנשק, לחשש מאלימות וכאוס במערכת הבחירות הקרובה יש השפעה נוספת: עניין גובר באמריקנים שנערכים כבר תקופה ארוכה ל"אפוקליפסה", אוגרים מזון יבש ומסכות גז ומכינים את הבונקרים שלהם לכל צרה אפשרית.
לקראת הבחירות הודיעה חברת Fortitude Ranch, רשת של "מחנות הישרדות" בארה"ב, שהמחנות שלה ייפתחו לחברים ביום הבחירות בעקבות החשש מאלימות וממחלוקת על זהות המנצח. מנכ"ל החברה, דרו מילר, ציין שהוא וחבריו חוששים מ"ביזה ואלימות", ושהדבר יתפתח למהומות מתמשכות.
מילר מציין שברשתות החברתיות יש מי שמזהיר ממלחמת אזרחים – והוא לא שולל אפשרות כזאת. הוא אומר שזאת הפעם הראשונה שבה הבונקרים במחנות של החברה יהיו פתוחים למקרה של אסון - ולא למטרות נופש ופנאי בלבד. "אנחנו מתייחסים לסכנה שהאלימות תסלים בצורה לא צפויה ובלתי רציונלית, ותגרום לאובדן החוק והסדר, כסכנה אמיתית".
מחנה ההישרדות הראשון של החברה הוקם במערב וירג'יניה ב-2015. מאז הוקמו עוד שני מחנות בקולורדו. תמורת תשלום שנתי של כאלף דולר החברים יכולים לנפוש בבונקרים, ולהשתמש בהם כמקלט בעת אסון. החברים נדרשים להביא בעצמם רובה או אקדח כדי להגן על עצמם ועל חבריהם. החברה לא חושפת כמה חברים רשומים בה.
גורמים ביטחוניים בארה"ב הזהירו לאחרונה שגורמים קיצוניים ואלימים מהווים סכנה על מערכת הבחירות. ה-FBI והמחלקה לביטחון המולדת אמרו שבישורת האחרונה של הבחירות הסיכון שיהוו הקיצוניים בארה"ב יגבר.
