הסוף לוויזה? ראש הממשלה נפתלי בנט ומזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן סיכמו לקדם את ביטול חובת אשרת הכניסה לארצות הברית עבור ישראלים. בתום פגישתם הלילה (בין רביעי לחמישי) בוושינגטון - שם ייפגש היום בנט עם הנשיא ג'ו ביידן - פרסמה מחלקת המדינה הודעה שבה נאמר כי בנט ובלינקן הסכימו על חשיבות המהלך, שבמסגרתו ישראל תיכלל בתוכנית הפטור מהוויזה. בהודעה צוין עוד כי המהלך יתרום הן לאזרחים ישראלים והן לאזרחים אמריקנים.
גורם במשלחת ראש הממשלה לוושינגטון אמר ל-ynet כי "אין סיבה שישראל לא תהיה בתוכנית הפטור מוויזות לארצות הברית". זאת, בהתייחס להצהרת מחלקת המדינה האמריקנית, לפיה בנט ומזכיר המדינה אנתוני בלינקן סיכמו לקדם את הסוגייה. "זה לא אומר שזה יקרה מחר בבוקר", הבהיר הגורם. "שני הצדדים מבינים שצריך לעבוד ביחד, גם אם זה ייקח זמן. יש פה מסר מהממשל לציבור בישראל שיש קשר בין עמים. לראש הממשלה היה חשוב לקדם את זה, ואנחנו מקווים שזה יעלה בפגישה עם ביידן".
בתוכנית הפטור מהוויזה נכללות כעת רק 39 מדינות ברחבי העולם, והמדינה האחרונה שצורפה אליה, בתקופתו של הנשיא דונלד טראמפ, הייתה פולין. לאחרונה הודיע בלינקן שארה"ב תכניס לרשימה גם את קרואטיה. ישראל ניהלה במשך שנים ארוכות מגעים מול ארה"ב בתקווה לקבל את הפטור המיוחל, ושרים שונים התפארו שוב ושוב כי המהלך ייצא לפועל - אך הצטרפותה של ישראל לתוכנית נבלמה שוב ושוב מטעמים שונים.
גלעד ארדן מסביר על ההתקדמות במגעים לפטור מוויזה לארה"ב
בין הסיבות שמנעו בעבר את צירופה של ישראל לתוכנית הייתה הדרישה שתנפיק דרכונים ביומטריים, הסכמה ישראלית לחשוף מידע פלילי על אזרחי ישראל, היחס בנמל התעופה בן גוריון לאזרחים אמריקנים ממוצא פלסטיני ועוד. עד היום ישראל לא עומדת בתנאי הבסיסי לפטור מוויזה - שיעור נמוך מ-3% של סירובים לבקשות לקבלת ויזה. שיעור הסירוב לישראלים עדיין גבוה מדי, ועומד כעת עד על בין 4.5% ל-6%.
שגריר ישראל באו"ם ובארה"ב גלעד ארדן, שבתקופה הקרובה יסיים את תפקידו כשגריר בארה"ב, מנסה בחודשים האחרונים לשכנע את האמריקנים לצרף את ישראל בכל זאת לתוכנית הפטור מהוויזה. הוא ניהל שיחות אינטנסיביות עם השר לביטחון המולדת בארה"ב, אלחנדרו מיורקס וכן עם גורמים במחלקת המדינה. במגעים האלה הסכימה וושינגטון לחשוף מיהם הישראלים שבקשות הוויזה שלהם מסורבות, והתברר שרובם חיילים משוחררים.
ארדן שכנע את האמריקנים שהפסילה של הבקשות של אותם צעירים אינה הוגנת, ומתעלמת מ"המנטליות" הישראלית - שבה צעירים יוצאים לטיול אחרי צבא, עוד לפני שהשלימו את לימודיהם והחלו לעבוד באופן מסודר. לקראת ביקורו בוושינגטון של ראש הממשלה, ארדן המליץ לבנט להעלות את הסוגיה בפגישתו עם בלינקן, וההודעה הלילה מעידה על כך שמזכיר המדינה האמריקני מחויב לקדם את המהלך באופן אישי. גורמים מדיניים אומרים שיש היום נכונות פוליטית בממשל ביידן לצרף את ישראל לתוכנית הפטור, אולם יהיה צורך למצוא דרך לעקוף את בעיית אחוז הסירוב.
בפוסט שפרסם לפני כשבועיים כתב ארדן על תופעת הסירוב לוויזה בעבור חיילים משוחררים. "הצעירים שלנו רוצים 'לנקות את הראש' ולטייל קצת בעולם, הם ממש לא מחפשים להשתקע בשום מדינה אחרת", כתב ארדן. "חוסר ההבנה הזה הוליד סירובים רבים לבקשות לוויזה, שבעצם מנעו מאיתנו להתקבל לתוכנית 'הפטור מוויזה' של הממשל האמריקני".
"כשגריר לארצות הברית, לקחתי על עצמי להפוך כל אבן כדי לפתור את הבעיה ארוכת השנים הזו ולקדם כניסה חופשית של ישראלים לארה"ב", הוסיף. "הגיע הזמן שאזרחי ישראל ירגישו את הקרבה והקשר ההדוק עם בת בריתנו החשובה ביותר, גם כשהם רוצים לבקר בה. אני מאמין שבקרוב נראה התקדמות משמעותית לכיוון פתרון הנושא ואני אמשיך לעשות הכול כדי שזה יקרה!".
בפגישה לפני כשלושה חודשים בין ארדן למזכיר המדינה בלינקן, ציין השגריר הישראלי כי כעת ישראלים רבים נתקלים בקשיים בהוצאת ויזה לארה"ב. השגרירות בישראל, לדבריו, אינה קובעת תורים למבקשי ויזות, וישראלים מקבלים תור לראיון אצל הקונסול לעוד שנה ויותר. ממלא מקום שגריר ארה"ב בישראל, ג'ונתן שרייר, השיב לו שבגלל משבר הקורונה השגרירות עבדה בהיקף קטן מאוד. שרייר הזכיר גם את המתיחות מול חמאס כדבר שגרם להקפאת הראיונות. ואכן – בזמן מבצע "שומר החומות" האמריקנים ביטלו את התורים לוויזה.
