חוקרי הקורונה מגיעים למעבדת הנגיפים בווהאן
(צילום: רויטרס)
כארבעה מיליון איש מתו מקורונה ברחבי העולם, אבל לשאלת מקור הנגיף עדיין אין תשובה סופית ומוחלטת. עד לא מכבר רוב מומחי הבריאות והבכירים הממשלתיים בעולם שללו את התאוריה שלפיה מקור הקורונה בדליפה ממעבדה סינית, אבל אותה תיאוריה החלה לאחרונה להיבדק בקפידה, כחלק מחקירה אמריקנית חדשה.
בישראל בחודש האחרון מספר הנדבקים היומי מקורונה היה לא פעם חד-ספרתי וכמעט כל ההגבלות הוסרו, כולל עטיית המסכות. בארצות הברית, בבריטניה ובמדינות נוספות מספר המתים ירד משמעותית בחודשים האחרונים. אך המוטציה ההודית משתוללת בכמה מדינות שלהן מחסור בחיסונים, ושם מצב הקורונה עדיין עגום.
לפי בדיקת סוכנות הידיעות רויטרס, שפורסמה הלילה (שישי), מניין המתים העולמי חצה את ה-4 מיליון. תוך מעט יותר משנה מספר המתים מקורונה הגיע לשני מיליון, ולעומת זאת שני מיליון נוספים מתו תוך 166 יום בלבד - עדות להמשך ההתפשטות המהירה בחלק ממדינות העולם.
יותר מחצי מהמתים מקורונה בעולם הם מחמש מדינות - ארצות הברית, ברזיל, הודו, רוסיה ומקסיקו. בפרו, הונגריה, בוסניה, צ'כיה וגיברלטר שיעור המתים הגבוה ביותר ביחס לאוכלוסייה. ההתפרצות הגדולה ביותר מאז מרץ היא במדינות דרום אמריקה - 43% מהנדבקים ברחבי העולם נמנו שם. בשבוע האחרון, תשע המדינות שבהן מספר המתים הוא הגבוה ביותר ביחס לאוכלוסייה הן מיבשת זו.
(צילום: ליהי קרופניק, ירון ברנר)
העובדה שהקורונה עדיין נוכחת ומשפיעה, מעלה עוד יותר את חשיבות ידיעת מקור המגפה. מומחים אמרו כי הבדיקה שעליה הורה נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן ב-26 במאי ושאמורה להימשך 90 יום, תוביל את סוכנויות המודיעין האמריקניות לאסוף יותר מידע מכפי שיש כרגע. בכירים לשעבר במחלקת המדינה בתקופת ממשל דונלד טראמפ קראו באופן פומבי לפתיחת חקירה למקור הנגיף, וכך גם מדענים וארגון הבריאות העולמי.
מדענים רבים, ובהם ד"ר אנתוני פאוצ'י - יועץ הבית הלבן להתמודדות עם הקורונה - אומרים כי הם עדיין סבורים שככל הנראה הנגיף הופיע באופן טבעי ועבר מבעלי חיים לבני אדם. חוקרי נגיפים לא זיהו עד כה ראיה מדעית חדשה ומובהקת שתוביל לכך שתיאוריית הדליפה ממעבדה תהפוך למובילה.
וירולוגים ציינו גם כי יש סבירות נמוכה שתתקבל תשובה ברורה לגבי מקור הקורונה תוך 90 יום. הפעולות לאישור מלא של המקורות ושל הנתיבים של נגיפים קודמים - כמו הסארס והאיידס - נמשכו שנים ולעתים גם עשורים. הנה מה שידוע על החקירה האמריקנית של מקור הקורונה, לפי סוכנות הידיעות AP.
מה בודקות סוכנויות המודיעין?
ביידן הורה על בדיקה לאחר שהבית הלבן אמר כי ממצאים ראשוניים מובילים ל"שני תרחישים אפשריים" - העברה מבעל חיים לבן אדם או דליפה ממעבדה. בהודעת הבית הלבן נאמר כי שתי סוכנויות בקהילת המודיעין נוטות לכיוון של התיאוריה של העברה מבעל חיים, ואילו סוכנות אחרת מאמינה כי הנגיף דלף ממעבדה סינית.
במסמך של מחלקת המדינה שפורסם בשלהי כהונת טראמפ צוין כי לפי המידע שבידי ארצות הברית, שלושה מדענים במעבדה בווהאן פנו לטיפול רפואי בעקבות מחלה נשימתית כבר בנובמבר 2019. עם זאת, הדו"ח אינו חד-משמעי. חומרת מחלתם לא ברורה, וכך גם מקורה - וגם הגעתם לטיפול בבית חולים אינה דבר חריג באופן מובהק.
המזכר שפורסם ציין מחקרי רכישת יכולת (Gain of Function), שבוחנים את האפשרות שנגיפים בבעלי חיים יפתחו יכולות חדשות, כולל יכולת להדביק בני אדם. לפי המזכר מחקרים אלו בוצעו לכאורה במעבדה בווהאן, במימון אמריקני - אבל בהמשך הכחיש פרופ' פרנסס קולינס - מנהל המכון הלאומי בארצות הברית למחקר הגנום האנושי - כי ארצות הברית מימנה מחקרים שכאלו בווהאן.
האם סין מקשה במכוון על החקירות?
הבית הלבן מתח ביקורת על חוסר השקיפות הסינית, בהמשך לביקורת דומה הן מצד הרפובליקנים והן מצד הדמוקרטים. "העובדה שמהפקחים נמנע להגיע לאזור בחודשים הראשונים תקשה תמיד על חקירת מקור הקורונה", אמרו בבית הלבן.
סוכנות הידיעות AP דיווחה על ההתערבות הסינית בחקירת ארגון הבריאות הלאומי ועל כך שהפיצה תיאוריות קונספירציה. סין גם הכריחה עיתונאים לעזוב את המדינה בשנים האחרונות והשתיקה חושפי שחיתויות בווהאן ובמקומות אחרים.
חוסר השקיפות בסין הוא אתגר מוכר ומשמעותי - אבל כשלעצמו אין זה אומר שמשהו הוסתר. "הבעיה היא שכאשר הצהרה כזו היא אירוע כה תקשורתי, זה גורם לכך שהסיכויים שסין תשתף פעולה עם המאמצים לאיתור מקור הנגיף הופכים לעוד יותר נמוכים", אמר יאנז'ונג הואנג מהמועצה לקשרי חוץ, מכון מחקר אמריקני, על הצהרת ביידן בנוגע לחקירה על מקור הקורונה.
מה סבורים המדענים בנוגע למקור הקורונה?
הטיעון החזק ביותר בנוגע לכך שהמקור הוא דליפה ממעבדה הוא לא ראיות מוצקות, אלא העובדה שלא הוכח ב-100% שהווירוס הופץ בדרך אחרת. "הסבירות הגדולה יותר היא עדיין שהנגיף הגיע מחיות בר", אמר הווירולוג הקנדי ארינג'אי בנרג'י. הוא הצביע על העובדה שמעבר נגיפים מבעלי חיים לבני אדם נפוצים בטבע, ושמדענים כבר יודעים על שני נגיפים דומים שהתפתחו מעטלפים וגרמו למגפות כשבני אדם נדבקו - סארס ו-MERS.
עם זאת, התיק עדיין לא סגור לחלוטין. "יש סיכויים, וגם אפשרויות", אמר בנרג'י. "אף אחד לא זיהה נגיף שזהה במאה אחוזים לקורונה באף חיה, ולכן המדענים עדיין יכולים לתהות לגבי אפשרויות אחרות".
כמה זמן ייקח עד שיאושר מקור הקורונה?
אישור במאה אחוז של מקור נגיף אינו דבר שאורך זמן קצר - ולעתים הוא כלל לא אפשרי. לדוגמה, מדענים מעולם לא הצליחו לאשר את מקור האבעבועות השחורות לפני שהמחלה מוגרה באמצעות תוכנית חיסון עולמית.
במקרה של ה-SARS, מחלה הנגרמת מנגיף השייך לתת-משפחה של נגיפי הקורונה, החוקרים זיהו את הנגיף לראשונה בפברואר 2003. מאוחר יותר באותה שנה, גילו מדענים כיצד הועבר כפי הנראה לבני אדם - על ידי בעל חיים בשם גחן דקלים אסייתי, שנמכר בשווקים בסין. אבל רק ב-2017 זוהה המקור לנגיף, ככל הנראה - מערות עטלפים במחוז הסיני יונאן.
מה החשיבות של זיהוי מקור הקורונה?
מנקודת מבט מדעית, חוקרים תמיד רוצים לדעת טוב יותר כיצד מחלות מתפתחות. מנקודת המבט של הבריאות הציבורית, אם נגיף מועבר בעיקר מאדם לאדם, גילוי מקורותיו אינו כה חשוב על מנת לבלום את התפשטות המחלה.
הרפובליקנים בארצות הברית דחפו לחקירות נוספות בנוגע לדליפה אפשרית ממעבדה, כחלק ממאמץ רחב יותר להאשים את סין ולהגן על ההתמודדות של טראמפ מול המגפה. יותר מ-600 אלף אמריקנים מתו מהקורונה, המספר הגדול ביותר בעולם.
מה יקרה אחרי 90 יום?
מדענים רבים הזהירו כי חקירה בת 90 יום לא צפויה להוביל לתשובות ברורות חדשות. "אנחנו כמעט אף פעם לא מקבלים 'אקדח מעשן'. יש רק סיכוי מסוים, לא ודאות", אמר סטיבן מורס, חוקר מחלות באוניברסיטת קולומביה.
כל ממצאים שיתקבלו צפויים להיות נפיצים מבחינה פוליטית, במיוחד אם ראיות חדשות יתמכו או יפריכו את תיאוריית הדליפה ממעבדה. כישלון בהשגת מסקנות חדש משמעיות, דבר שהוא כמעט בלתי נמנע אחרי 90 יום, עשוי לספק תחמושת הן לתומכי טראמפ והן למתנגדים - לצד העלאת תיאוריות קונספירציה. בינתיים, מומחים רבים סבורים כי סין צפויה להקשות עוד יותר על החקירה.
