"ניו יורק טיימס", מהיוקרתיים בעיתוני העולם, ספג בסוף השבוע מבוכה גדולה כשנאלץ להודות כי תוכנית הפודקאסט זוכת-הפרסים שלו "חליפוּת" (Caliphate), שעסקה במעללי ארגון הטרור דאעש, התבססה בחלקה על עדות מפוקפקת למדי שהוא אינו יכול לאמת – עדות של אזרח קנדי שטען כי התגייס לדאעש והוציא להורג אנשים בשמו של הארגון. "הטיימס" הודיע כי הגיע למסקנה שהתוכנית לא עמדה בסטנדרטים העיתונאיים המצופים, וכי בעקבות זאת הוא החליט להחזיר פרס יוקרתי שבו היא זכתה. פרס אחר כבר נשלל ממנו מאותה הסיבה.
הפודקאסט עלה לאוויר בשנת 2018, ומערכת העיתון החליטה לפתוח בחקירה פנימית לגביו אחרי שבספטמבר השנה הגישו הרשויות בקנדה כתב אישום נגד שחרוז צ'ודרי – דמות מרכזית בתוכנית – בגין העמדת פני טרוריסט. בסדרה "חליפוּת", שזכתה בין השאר בפרס ה-Peabody Award שכעת החליטו ב"טיימס" להחזיר, טען צ'ודרי כי הוא נסע לסוריה בשנת 2016 וכי ביצע באופן אישי לפחות שתי הוצאות להורג. הוא טען כי קיבל על עצמו את הכינוי "אבו חוזייפה", והעיד גם כי היה עד למעשי אלימות אחרים בשטחי החליפוּת (המדינה האיסלאמית) של דאעש.
עדותו של צ'ודרי עוררה בשעתו זעם בפרלמנט הקנדי, ופוליטיקאים מהמפלגה השמרנית דרשו להבין כיצד ייתכן שהוא ממשיך לחיות חופשי בפרובינציית אונטריו אחרי שטען כי ביצע מעשים מחרידים שכאלה.
בסוף השבוע הודו ב"ניו יורק טיימס" כי בעיתון מעריכים כעת שצ'ודרי, יליד פקיסטן, היה "אומן הונאה" ושהוא המציא את רוב הדברים שסיפר לעיתון – אם לא את כולם. לפי "הטיימס", בחקירה הפנימית, שנמשכה חודשיים, התגבשה המסקנה שבפודקאסט, בן 12 פרקים, "ניתן אמון רב מדי בעדויות שקריות או מוגזמות של צ'ודרי".
בעיתון הגדירו את המחדל "כשל מערכתי", והודו כי בכירים בחדר החדשות לא בחנו די לעומק את הפרויקט. "'הטיימס' היה חייב להשקיע מאמצים גדולים יותר באימות טענותיו של צ'ודרי לפני שהחליט לשים דגש רב כל כך על עדותו של אדם בודד", נכתב בהודעת העיתון.
לפי החקירה של העיתון, לפחות תמונה אחת שפרסם צ'ודרי ברשתות החברתיות ושבה הוא נראה לטענתו בסוריה הייתה למעשה העתק של תמונה שאין לה שום קשר אליו – תמונה חדשותית שפרסמה סוכנות הידיעות הרוסית "טאס". בעיתון אומרים כי בכירים בקנדה ובארה"ב בטוחים כעת שצ'ודרי הוא מתחזה שמעולם לא נסע לסוריה, וכי בפועל הוא המציא סיפורים כדי למצוא מפלט מחיי היום-יום הדי-שגרתיים שלו בפרברי טורונטו.
ב"טיימס" הדגישו כי לא יסירו את הפודקאסט מהאוויר, אבל צירפו לאתר שבו הוא ניתן להאזנה הודעה שבה מצוינים כשליו. העיתונאית עטורת הפרסים רוקמיני קלימצ'י, שחתומה על הפודקאסט ושנמנתה ארבע פעמים עם המועמדים הסופיים לפרס פוליצר, תועבר מהסיקור של ענייני טרור, שלו הקדישה את עצמה בשנים האחרונות, לתפקיד אחר.
הפודקאסט "חליפוּת" היה ציון דרך משמעותי בתולדות "ניו יורק טיימס", ושימש עבור העיתון ככלי להשיג דריסת רגל בעולם ההסכתים, הנתפס כמקור הכנסה הולך וגדל עבור העיתון. התוכנית הפכה ללהיט גדול, ובשנת 2018 העפילה עד לראש מצעד הפודקאסטים של חברת אפל.
עם זאת, נורות אדומות בנוגע לאמינות הסדרה נדלקו כבר לפני זמן רב, למשל כשהתברר כי בשנת 2017 מסר צ'ודרי לתאגיד השידור הקנדי עדות שונה על ימיו-לכאורה בדאעש מאשר זו שמסר ל"ניו יורק טיימס". בין השאר טען בפני התאגיד הקנדי כי לא רצח איש, אלא "רק" הלקה בשוט אדם כלשהו. בשנה שלאחר מכן אמר לערוץ הקנדי כי שיקר כשאמר ל"טיימס" שהשתתף בביצוע זוועות בשם דאעש.
באוקטובר השנה כתב פובליציסט של ה"טיימס" עצמו, הכותב על ענייני סיקור תקשורתי, כי עורכים בכירים הביעו דאגה בנוגע לפודקאסט עוד לפני עלייתו לאוויר.
