הרשויות באוסטרליה הודיעו הבוקר (יום ד') כי בתום מבצע חיפושים נרחב הן איתרו את הקפסולה הרדיואקטיבית הזעירה – בגודל של גרגר אפונה – שנפלה ממשאית במהלך העברתה ממכרה במערב המדינה. כוחות החירום האוסטרליים חיפשו אחר הקפסולה במשך שישה ימים רצופים על פני הכביש שבו נסעה המשאית, שאורכו 1,400 ק"מ, ובסופו של דבר היא אותרה בשטח נידח במדבר בעזרת ציוד מיוחד לגילוי קרינה.
4 צפייה בגלריה
הקפסולה הרדיואקטיבית שאותרה במדבר במערב אוסטרליה. "זה היה אתגר עצום"
(צילום: AFP PHOTO / GOVERNMENT OF WESTERN AUSTRALIA / DEPARTMENT OF FIRE AND EMERGENCY SERVICES )
4 צפייה בגלריה
כוחות החירום סמוך למקום שבו אותרה הקפסולה. הרשויות יחקרו איך נפלה מהמשאית
(צילום: AFP )
הקפסולה היא גליל זעיר, בגודל 8 מילימטר על 6 מילימטר, ולמרות זאת היא בעלת פוטנציאל קטלני: היא עשויה מהיסוד הכימי צסיום 137, שמידת הרדיואקטיביות שלו היא 19 בקרל. הרשויות הזהירו כי היא פולטת קרינה השקולה לזו של 10 קרני רנטגן בשעה, וקראו במהלך החיפושים לשמור על מרחק של לפחות חמישה מטרים ממנה. מגע עם הקפסולה עלול לגרום נזק לעור, כוויות ומחלות הנובעות מקרינה, בהן פגיעה במערכת החיסונית ובמערכות של הקיבה והמעיים. חשיפה ארוכת טווח עלולה לגרום גם לסרטן.
לפי ההערכות, הקפסולה נפלה מחלקה האחורי של המשאית במהלך נסיעה ממכרה בבעלות חברת ריו טינטו שבניומן אל העיר מלאגה שבפרברי פרת', אחרי שבורג התרופף ואפשר ליחידת האחסון שלה להישמט. הקפסולה נפלה כנראה מהמשאית כבר ב-10 בינואר, אבל החיפושים החלו רק בשבוע שעבר כאשר נודע לאנשי חברת הכרייה על היעלמותה. במהלך המבצע תרו הכוחות שוב ושוב על פני מאות הקילומטרים בכביש שבו נסעה המשאית. הרשויות חששו מאפשרות שהקפסולה נתפסה בצמיגי רכב כלשהו והועברה על ידו לאזור אחר לגמרי, אבל החשש הזה לא התממש.
הרשויות במדינת המחוז מערב אוסטרליה מסרו הבוקר כי הקפסולה אותרה אחרי שצוות במכונית שבה הורכב ציוד מיוחד זיהה קרינה רדיואקטיבית כשנסע במהירות של 70 קמ"ש על הכביש. בכך ניתן היה לצמצם משמעותית את אזור החיפוש, וצוותים שערכו שם סריקות מצאו את הקפסולה במרחק של שני מטרים מהכביש. הערכת הרשויות היא שאיש לא התקרב לקפסולה כיוון שמדובר באזור נידח ביותר, ולפיכך אין חשש לפגיעה בבריאותו של אדם כלשהו.
4 צפייה בגלריה
הקפסולה אותרה 2 מטר מהכביש, והחשש שנתפסה בגלגל מכונית לא התמשש
(צילום: AFP PHOTO / GOVERNMENT OF WESTERN AUSTRALIA / DEPARTMENT OF FIRE AND EMERGENCY SERVICES)
4 צפייה בגלריה
המחפשים נעזרו בציוד מיוחד לזיהוי קרינה. מתוך מבצע החיפושים בכביש שאורכו 1,400 ק"מ
(צילום: רויטרס )
השר האחראי על שירותי החירום בממשלה המקומית של מערב אוסטרליה, סטיבן דוסון, שיבח הבוקר את פעילות הכוחות, ואמר במסיבת עיתונאים כי הצלחתם לאתר את הקפסולה מרשימה ביותר: "כשאתם חושבים על ההיקף של אזור החיפושים, למצוא עצם שכזה זה אתגר אדיר. צוותי החיפוש הצליחו למצוא מחט בערמת שחת".
שר הבריאות של מערב אוסטרליה אנדרו רוברטסון הודיע במקביל כי תיפתח חקירה לבירור נסיבות היעלמות הקפסולה, שמשמשת כרכיב במכשירים למדידת הצפיפות של הברזל שנכרה במכרה. החוק המקומי קובע קנס של עד 1,000 דולר אוסטרלי על הפרת נהלי הבטיחות בכל הנוגע לטיפול בחומרים רדיואקטיביים, אבל הממשלה במערב אוסטרליה הודיעה כעת כי תבחן את החמרת העונש. חברת ריו טינטו, שבבעלותה אותו מכרה שממנו הוסעה הקפסולה, התנצלה על המקרה.
