בארה"ב ממשיכים לעסוק היום (ה') בהרחבה במשמעויות התוכנית מרחיקת הלכת שעליה הכריז אמש הנשיא ג'ו ביידן, שבמסגרתה יימחקו באופן מלא או חלקי חובותיהם של עשרות מיליוני אמריקנים – חובות שאותם צברו כשלקחו הלוואות מהממשל הפדרלי על מנת לממן את לימודיהם במוסדות להשכלה גבוהה. בתקשורת האמריקנית מדווחים כי עלות התוכנית – שהדמוקרטים מקווים כי תסייע להם בבחירות אמצע הכהונה בעוד קצת יותר מחודשיים – תעמוד על לפחות 400 מיליארד דולר, ואולי אף תגיע ל-600 מיליארד דולר.
במסגרת התוכנית החדשה הממשל הפדרלי ימחק 10,000 דולר מחובותיו של כל אמריקני שמשכורתו השנתית עומדת על עד 125,000 דולר, ובעלי חוב שלוו את הכספים במסגרת תוכנית מיוחדת עבור מי שמתמודד עם מצוקה כלכלית קשה יוכלו לקבל מחיקת חוב של 20,000 דולר. ביידן הכריז גם על כוונה להחיל תקנה חדשה שבמסגרתה לא יידרשו הלווים לשלם יותר מ-5% ממשכורתם על מנת להחזיר את החוב שלהם, בניגוד ל-10% כפי שהיה עד כה, והחוב שייוותר יימחק כולו אחרי 10 שנים של תשלומים, במקום 20 שנה כיום. התוכנית תחול רק עבור מי שלווה כספים מהממשל הפדרלי עד סוף יוני, וסטודנטים עתידיים לא יהיו זכאים למחיקת חובות – אך כן יושפעו מהתקנה החדשה המסדירה את אופן התשלום.
בנאום שנשא בבית הלבן ובו הכריז על התוכנית אמר ביידן כי מחיקת החובות החלקית תעניק "מרחב נשימה" עבור משפחות רבות ממעמד הביניים. "חינוך הוא הכרטיס עבור חיים טובים יותר, אבל עם הזמן הכרטיס הזה נהיה יקר מדי עבור יותר מדי אמריקנים", אמר. "המשמעות של זה היא שדור שלם כבול כעת לחוב בלתי נסבל ומקבל בתמורה, לפחות, תואר אקדמי. אבל הנטל כה כבד שאפילו אם אתה משלים את התואר לא בהכרח תקבל את הגישה לחיי מעמד הביניים שתואר אקדמי העניק בעבר".
ההתמודדות של המוני אמריקנים עם חוב עצום שצברו בתקופת לימודיהם האקדמיים היא אחת הסוגיות הבוערות בשיח הציבורי בארה"ב כבר שנים, ולפי ההערכות כ-43 מיליון אמריקנים חייבים לממשל הפדרלי סכום כולל של כ-1.6 טריליון דולר. החוב של כמחצית מהם עומד על עד 17,000 דולר, אבל עבור 16% הוא עומד על יותר מ-60,000 דולר, והתוכנית החדשה לא תעניק להם מזור מלא. עם פרוץ מגפת הקורונה במרץ 2020 הוקפאה דרישת התשלום, אך כעת הודיע ביידן כי ההקפאה תוארך בפעם האחרונה – ומתחילת השנה הבאה יידרשו הלווים לחזור ולשלם את חובותיהם.
7 צפייה בגלריה
אילוסטרציה. הסכום הכולל שאותו חייבים מיליוני אמריקנים: 1.6 טריליון דולר
(צילום: shutterstock)
7 צפייה בגלריה
טקס סיום לימודים. ביידן: "גם מי שהשלים את התואר לא בהכרח יקבל גישה לחיי מעמד הביניים"
(צילום: shutterstock)
גורם בכיר בממשל ביידן העריך אמש בשיחה עם כתבים בוושינגטון כי התוכנית החדשה תסייע באופן חלקי ל-43 מיליון הלווים, ותמחק לחלוטין את החוב עבור 20 מיליון מהם. עלות מחיקת החובות האדירה עדיין לא ברורה, ובממשל מדגישים כי היא תלויה בכמות האמריקנים שיבקשו לנצל את האפשרות הזאת. חוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה העריכו לאחרונה כי ויתור על 10,000 דולר של חובות משמעותו עלות של כ-300 מיליארד דולר, אבל ההערכה פורסמה לפני חשיפת התוכנית המלאה. "הוועד לניהול אחראי של התקציב הפדרלי", ארגון ללא מטרות רווח הפועל להפחתת החוב הלאומי של הממשל האמריקני, העריך היום כי עלות התוכנית כולה תעמוד על בין 400 ל-600 מיליארד דולר.
הפרוגרסיבים רצו יותר, הרפובליקנים תקפו
ביידן הכריז על התוכנית החדשה בתום כשנה של דיונים בקרב אנשי ממשלו, ובכך מימש הבטחת בחירות מרכזית שסיפק כשרץ לנשיאות ב-2020. עם זאת הוא דחה לחץ שהפעיל כלפיו המחנה הפרוגרסיבי במפלגה הדמוקרטית, הקורא לוותר על סכומים גבוהים הרבה יותר של חובות. מחוקקים בולטים במחנה הזה, כדוגמת הסנאטורית אליזבת וורן, דרשו שביידן יוותר על 50,000 דולר לכל לווה. מנגד, ביידן סופג ביקורת חריפה מצד רפובליקנים וגם דמוקרטים מסוימים, הרואים בכל ויתור על חוב, לא משנה כמה, עלבון עבור אלו שכן שילמו את חובותיהם או שמלכתחילה לא לקחו הלוואות.
התוכנית הוכרזה בתקופה פוליטית רגישה למדי: בנובמבר הקרוב ייערכו בארה"ב בחירות אמצע הכהונה, שבהן ייבחרו בין היתר נציגי בית הנבחרים והסנאט – והדמוקרטים חוששים לאבד בהן את הרוב הזעום ממנו הם נהנים כעת בקונגרס. החשש הזה עדיין שריר, אך פחת מעט אחרי שבשבועות האחרונים רשם ביידן כמה וכמה הצלחות מרשימות, ובראשן אישור התוכנית הענקית שלו להתמודדות עם משבר האקלים. סקר שפורסם השבוע על ידי סוכנות הידיעות רויטרס מעלה כי שיעור התמיכה בביידן כבר לא נמצא בשפל שבו היה בחודשים האחרונים: 41% מרוצים כעת מאופן תפקודו כנשיא, לעומת 36% בלבד בשלושת החודשים הקודמים.
7 צפייה בגלריה
הסנאטורית אליזבת וורן. הפרוגרסיבים רצו למחוק 50,000 דולר לכל לווה
(צילום: gettyimages)
הדמוקרטים מקווים שמחיקת החובות תסייע להם בבחירות בכך שתוציא לקלפיות בוחרים צעירים יותר, כאלו שמתמודדים עדיין עם הנטל הרב של החזרת ההלוואות מתקופת לימודיהם. אליזבת וורן, זו שקראה לביידן לוותר על סכום גבוה הרבה יותר של חובות, רמזה לכך בדבריה: למרות שאמרה כי תמשיך לדחוף לוויתורים נוספים של חובות, היא הוסיפה כי "עלינו לקחת נשימה עמוקה ולהבין מה המשמעות של העובדה שנשיא ארה"ב נוגע בצורה ישירה בכל-כך הרבה משפחות עובדות ממעמד הביניים". חלק מתומכי המהלך רואים בו גם צעד נוסף בדרך להגדלת השוויון הבין-גזעי בארה"ב, כשברקע העובדה שאפרו-אמריקנים נוטים לקחת הלוואות הרבה יותר מאשר לבנים.
הרפובליקנים, כצפוי, תקפו בחריפות את התוכנית החדשה. "המשפחות העובדות כורעות תחת הנטל של האינפלציה של הנשיא ביידן, והתשובה שלו היא לתת עוד כסף ממשלתי עבור בני האליטות עם השכר הגבוה", אמר מנהיג המיעוט הרפובליקני בסנאט מיץ' מקונל. "הדמוקרטים פשוטו כמשמעו משתמשים בכסף של האמריקנים העובדים על מנת לנסות ולקנות לעצמם התלהבות בקרב הבייס הפוליטי שלהם". מנהיג המיעוט הרפובליקני בבית הנבחרים, קווין מקארת'י, תקף גם הוא: "מי ישלם על מזימת חילופי החובות של ביידן? אמריקנים שעובדים קשה וכבר שילמו את חובותיהם – או מעולם לא קחו הלוואה".
עכשיו לא צריך לחשוב פעמיים אם לצאת לחופשה
ביידן, שצפה את הביקורת הזו, טען בנאומו אמש כי כיוון שהתוכנית החדשה מגבילה את מחיקת החובות רק למי שמשתכר עד 125,000 דולר בשנה – הסיוע לא יינתן עבור אמריקנים ממעמד גבוה. "לעולם לא אתנצל על כך שאני מסייע לעובדים אמריקנים ולמעמד הביניים, במיוחד לא בפני אותם אנשים שהצביעו עבור קיצוץ מס בשווי 2 טריליון דולר, שתרם בעיקר לאמריקנים העשירים ביותר ולתאגידים הגדולים ביותר", אמר ביידן, כשהוא מתייחס לתוכנית קיצוצי המס הנרחבת שיזם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ.
7 צפייה בגלריה
מנהיג הרפובליקנים בבית הנבחרים קווין מקארת'י. "מזימה שנועדה לקנות התלהבות בבייס הפוליטי"
(צילום: AFP)
אבל לא רק פוליטיקאים רפובליקנים מתחו ביקורת על התוכנית של ביידן, אלא גם כלכלנים שחוששים כי היא תתרום לזינוק באינפלציה שמשתוללת בארה"ב: החשש שלהם הוא שוויתור על החובות יעניק למיליוני אמריקנים כסף רב יותר ל"בזבוזים", באופן שיגביר את עליות המחירים. ממשל ביידן וכלכלנים אחרים טוענים מנגד כי ביטול הקפאת התשלומים מהשנה הבאה תתקזז עם ההשפעות הללו, כיוון שבמשך שנתיים אותם לווים כלל לא נאלצו לשלם את חובותיהם. סוגיה נוספת שטרם התבררה לחלוטין היא חוקתיות המהלך. ממשל ביידן טוען שהחוק הקיים מאפשר לו למחוק חובות באופן מאסיבי, כיוון שארה"ב עדיין מצויה באופן רשמי בתקופת החירום שהוכרזה עם התפרצות מגפת הקורונה, אבל מתנגדי התוכנית כבר נערכים לעתור לבתי המשפט בניסיון לסכל אותה.
תמיכה בתוכנית מגיעה כמובן מהמיליונים שלהם היא תסייע, ובשיחה עם סוכנות הידיעות רויטרס הביעו כמה מהם תקווה שכעת תוסר מעליהם דאגה מרכזית שטרדה את מנוחתם. "לא יהיו לי יותר מחשבות שניות אם לתכנן טיול או לצאת לחופשה", אמר ג'ון פול, מנהל מסעדה בן 49 מהבירה וושינגטון, שלקח הלוואה עבור לימודי בנו ולדבריו התוכנית תקצץ חצי מהחוב שנותר לו לשלם. "לפני כן, תמיד הרגשנו שהחוב תלוי מעלינו. עכשיו תהיה הקלה מסוימת". עבור ויסנט ג'וזף, שהשלים את לימודיו ב-2019 ועובד כעת בחברת לובי בוושינגטון, התוכנית של ביידן תמחק לחלוטין את החוב שנותר לו, שעומד על 6,500 דולר. הוא מספר כי כדי לשלם את החובות שלו הוא נאלץ למצוא עבודה במהלך הלימודים, וסבור שמדובר בצעד קטן בכיוון הנכון: הוא מקווה שכעת סטודנטים לא יידרשו לפעול כמוהו או לעבוד אפילו בכמה עבודות בו-זמנית. "אנשים רבים עובדים עבודות נוספות וכתוצאה מכך נאלצים להתפשר על זמן עם החברים או המשפחה", ציין.
