אם יש מקום שמדגים בצורה הטובה ביותר את הגבולות הסבוכים של מדינות האיחוד האירופי, ואת התנועה החופשית בין מדינה למדינה, זו העיירה בארלה.
בארלה נמצאת בצד ההולנדי של הגבול בין הולנד לבלגיה, ופחות מ-10,000 תושבים גרים בה. השם ההולנדי של העיירה הוא בארלה-נסאו, ובשטחה יש מובלעות בלגית – שנקראות בארלה-הרטוג. הגבול המסובך בין בלגיה להולנד מסומן באיקסים לבנים על המדרכות, אך לעיתים גם חוצה בניינים – כולל את בניין המועצה המקומית ואת אחד הסופרמרקטים בעיירה.
הבחירות לפרלמנט האירופי, שמתקיימות בימים אלה, ממחישות את האבסורד: בהולנד ההצבעה כבר החלה, ותושבי בארלה-נסאו בחרו היום את הנציגים ההולנדים לפרלמנט – אך שכניהם הבלגים בבארלה-הרטוג צריכים להמתין עוד שלושה ימים, מכיוון שרק אז תחל ההצבעה בבלגיה.
ברחובות העיירה מופיעות כרזות בחירות של מועמדים הולנדים ובלגים. "מישהו כאן הולנדי? בואו להצביע", קורא אחד המתנדבים מחוץ לקלפי בחלק ההולנדי. מעבר לכביש, במרחק מטרים ספורים, מציע קיוסק מקומי "צ'יפס בלגי טרי" ללקוחות.
בעיירה יש 22 מובלעות בלגיות – הקטנה שבהן בגודל של מחצית ממגרש כדורגל. בתוך המובלעות הבלגיות קיימות שש מובלעות הולנדיות. אד טייטלארס, מלשכת התיירות המקומית, טוען שמי שרוצה לבקר בכל המובלעות צריך לצעוד כמה קילומטרים ספורים – ולחצות את הגבול 60 פעמים. העיירה של טייטלארס מתגאה שעובר בה "הגבול המוזר ביותר בעולם", והיא הפכה לאטרקציה תיירותית. מדי שנה מגיעים אליה אלפי תיירים מרחבי העולם.
זוגות שמתחתנים בבניין המועצה צריכים להחליט באיזו מדינה הם רוצים לקיים את הטקס: בצד שמאל של החדר – בלגיה. בצד ימין – הולנד. באחד הבתים בעיירה שבהם עובר הגבול גרה קשישה בת 90 עם בנה. החדר שלה נמצא בצד הבלגי. החדר של הבן, בצד השני של המסדרון, בהולנד.
להולנד ולבלגיה חוקים שונים, ומחירים שונים – ותושבי בארלה מתנהגים בהתאם, וחוצים את הגבול כדי לרכוש מוצרים ספציפיים. "הדלק זול יותר בבלגיה, והסיגריות גם, אבל האוכל זול יותר בהולנד", אומר פנסיונר הולנדי בן 75 שגר בעיירה. לשתי המדינות יש גם שעות קבועות לסגירת בתי עסק – ובעבר לקוחות במסעדה שהגבול עובר בה נאלצו "לעבור מדינה" כשרצו לסיים את הארוחה בנחת. גם מגפת הקורונה המחישה את המציאות האבסורדית בעיירה - כאשר להולנד ולבלגיה היו הגבלות קורונה שונות, בהתאם לתחלואה ולמדיניות של כל אחת מהממשלות.
המצב הסבוך בבארלה החל ב-1198 כשהנרי הראשון, הדוכס מבראבנט, העניק את חלק מאדמותיו באזור לגודפריד משוטן, הלורד מברדה. ב-1830, כשלבגיה קיבלה עצמאות מהולנד, שאלת הגבול הסבוך עלתה לדיון, אך שתי המדינות הגיעו להסכם רק ב-1995.
