כשבוע לאחר שנשיא ארה"ב ג'ו ביידן איים כי אם ישראל תפתח בפעולה נרחבת ברפיח הוא לא יספק לה פצצות ופגזים, ולאחר שמשלוח של 3,500 פצצות כבדות מוושינגטון כבר עוכב, הממשל האמריקני הודיע לקונגרס כי הוא מקדם חבילת נשק חדשה לישראל בשווי מיליארד דולר. כך מסרו הלילה (בין שלישי לרביעי) גורמים אמריקנים רשמיים ל"וול סטריט ג'ורנל".
לפי אותם גורמים, חבילת הנשק החדשה כוללת העברה פוטנציאלית של תחמושת טנקים בשווי 700 מיליון דולר, כלי רכב טקטיים משוריינים בשווי 500 מיליון דולר ומרגמות בשווי 60 מיליון דולר. הממשל החל לבחון את העסקאות הללו באפריל, וכעת העביר אותן לבחינה של הקונגרס האמריקני, שבסיומה המחוקקים יודיעו אם הם מאשרים אותה או חוסמים אותה.
היועץ לביטחון לאומי של ארה"ב, ג'ייק סאליבן, אמר לכתבים כי "אנחנו ממשיכים לשלוח סיוע צבאי, ונדאג שישראל תקבל את כל מה שמופיע בתוספת הסיוע. השהינו משלוח של פצצות במשקל של כ-900 קילו כי אנחנו לא מאמינים שצריך להטיל אותן בערים שמאוכלסות בצפיפות. אנחנו מדברים עם ממשלת ישראל על זה.
מחלקת המדינה נדרשת להודיע לקונגרס כשארה"ב מתכננת למכור נשק למדינות אחרות, כשהעסקה עולה מעל סכום מסוים. מחלקת המדינה מספקת בדרך כלל מידע לוועדות החוץ של בית הנבחרים והסנאט, ולאחר מכן מודיעה רשמית לקונגרס. בחודש שעבר הסנאט אישר חבילת סיוע לישראל בשווי של כ-26 מיליארד דולר, שכוללת 5.2 מיליארד דולר על הגנה אווירית, מיליארד דולר לייצור ארטילריה ומיליארדי דולרים עבור מערכות נשק אחרות של ארה"ב.
בתוך כך, הבית הלבן הודיע שהנשיא ביידן יטיל וטו על הצעת חוק של מחוקקים רפובליקנים בבית הנבחרים, שנועדה לחייב את הבית הלבן להעביר לישראל סיוע צבאי ללא עיכוב. להצעה אין כמעט סיכוי לעבור כי בסנאט יש רוב דמוקרטי, אך כמה עשרות מחוקקים דמוקרטים הביעו תמיכה פומבית בחוק, מה שאילץ את הנשיא להודיע על הטלת וטו אם יאושר - רמז לכך שהבית הלבן מתכוון להמשיך להשתמש בעיכוב העברת נשק כמנוף לחץ לשינוי מדיניות ממשלת ישראל. לפי ההצעה, שצפויה לעלות להצבעה בבית הנבחרים ביום חמישי, הקונגרס יוכל למנוע מימון לפנטגון ולמחלקת המדינה אם ביידן יסרב לציית להנחיה.
"הצעת החוק היא תגובה מוטעית לעיוות מכוון של גישת הממשל לישראל", נמסר מהבית הלבן. "הנשיא היה ברור - אנחנו תמיד נבטיח שלישראל יהיה מה שהיא צריכה כדי להגן על עצמה. המחויבות שלנו לישראל היא משוריינת. הצעת החוק תערער את יכולתו של הנשיא לבצע מדיניות חוץ יעילה, ועלולה לעורר חששות רציניים לגבי פגיעה בסמכותו הנשיא לפי הסעיף השני לחוקה".
בשבוע שעבר אמר ביידן בריאיון לרשת CNN כי פצצות כבדות-משקל גרמו להרג נרחב של אזרחים ברצועה - ולדבריו אם ישראל תפתח במבצע נרחב ברפיח - הוא לא יהיה מוכן לספק נשק שכזה. "אזרחים נהרגו בעזה כתוצאה מהפצצות הללו וכתוצאה מדרכים אחרות שבהן הם מכוונים למרכזי אוכלוסייה", אמר ביידן בהתייחסותו לפצצות במשקל של 900 ק"ג - שנכללות במשלוח שעוכב. "הבהרתי שאם הם ייכנסו לרפיח - והם עדיין לא נכנסו לרפיח - אני לא אספק להם כלי נשק שבאופן היסטורי שימשו להתמודדות עם רפיח, להתמודדות עם ערים, עם הבעיה".
ביידן אמר את הדברים לאחר שצה"ל החל בפעולה במזרח רפיח והשתלט על מעבר רפיח שבין מצרים לרצועת עזה. מאז הצהרתו של הנשיא צה"ל כבר התקדם בעיר הדרומית ביותר ברצועת עזה, ואתמול דווח ב-CNN כי הממשל האמריקני מעריך שישראל צברה מספיק חיילים בקצה העיר רפיח כדי להתקדם למתקפה בקנה מידה מלא בימים הקרובים. לפי הדיווח, בכירים אמריקנים לא בטוחים אם ישראל כבר קיבלה החלטה לצאת למתקפה כזו - בניגוד ישיר לעמדתו של ביידן. במקביל, סוכנות הידיעות רויטרס דיווחה כי לפי עדויות של תושבים ברפיח, טנקים ישראליים התקדמו אתמול בבוקר עמוק יותר במזרח העיר, אל שכונות כגון אל-ג'ניינה, א-סלאם ואל-ברזיל.
מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן התייחס ביום ראשון לעיכוב משלוחי הנשק לישראל, וכן לדוח שפרסמה בסוף השבוע מחלקת המדינה שעוסק באפשרות שישראל הפרה את החוק ההומניטרי הבינלאומי במלחמה ברצועת עזה. "יש לנו חששות אמיתיים לגבי השימוש בנשק האמריקני", ציין בלינקן בריאיון לרשת CBS האמריקנית, אך לא שלל אפשרות שהתחמושת שעוכבה תגיע לבסוף לישראל: "הדבר היחיד שעיכבנו זה הפצצות, אנחנו נמצאים בשיחה פעילה עם ישראל על זה".
למרות העיכוב במשלוח הפצצות והאיום של ביידן, בישראל מעריכים שהאמריקנים ישלחו לה בסופו של דבר את הפצצות - אך ימנעו ממנה שימוש בהן ברפיח לפני שהעיר הדרומית ביותר ברצועה תפונה לחלוטין. גורמים ישראלים אומרים, על סמך שיחות עם האמריקנים, כי בוושינגטון מחפשים דרך "לרדת מהעץ" ולהפסיק את עיכוב הנשק, והפתרון המסתמן כאמור הוא שישראל תקבל את הפצצות מארה"ב, שתאסור עליה להשתמש בהן לפני שרפיח תפונה.
ההבנה בישראל היא שארה"ב לא מתנגדת לפעולה ברפיח, אך מצפה לפינוי אפקטיבי של תושבי העיר, כשעד כה פונו ממנה כבר כ-540 אלף עזתים. בדיווח של CNN אתמול, גורם בממשל האמריקני שהתייחס לאפשרות של מתקפה נרחבת ברפיח אמר כי ישראל אפילו לא התקרבה לביצוע הכנות לקראת פינוי של יותר ממיליון עזתים שנמצאים בסביבת העיר, והזהיר כי לא נבנו תשתיות הקשורות למזון, היגיינה ומקלט לתושבים.
מזכיר המדינה בלינקן אמר ביום ראשון כי למרות תחילת פעולת צה"ל בפאתיה המזרחיים של רפיח, וושינגטון עדיין לא ראתה תוכנית ישראלית להגנה על האזרחים ברצועה. "אנחנו מעוניינים בתוכנית להגן על האזרחים, מה שלא ראינו עדיין, וגם בתוכנית למה שיקרה בעזה ב'יום שאחרי'", אמר בביקורת מרומזת על ראש הממשלה נתניהו, שעד כה מסרב לדון לעומק בסוגיה.
