דובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן, ג'ון קירבי, הבהיר הערב (יום ב') כי לנשיא ארה"ב ג'ו ביידן אין שום כוונה להדיח מתפקידו את שר ההגנה לויד אוסטין, למרות הפרשה המוזרה שבמסגרתה היה השר מאושפז במשך ימים ביחידה לטיפול נמרץ – בלי שהנשיא, בכירי הבית הלבן ואפילו סגניתו של אוסטין עצמו יעודכנו על כך. זמן קצר אחרי הצהרת קירבי מסר דובר הפנטגון כי גם לאוסטין עצמו אין כוונה להתפטר.
הצהרות הבית הלבן והפנטגון באות אחרי שבכירים רפובליקנים בקונגרס קראו להדיח את אוסטין מתפקיד שר ההגנה לנוכח התנהלותו המתמיהה.
אוסטין, נזכיר, אושפז ביחידה לטיפול נמרץ ב-1 בינואר, כעשרה ימים אחרי הליך אלקטיבי כלשהו שאותו עבר, וביחידה זו הוא שהה לפחות שלושה ימים. בכל אותם ימים הוא וסביבתו לא טרחו לעדכן את הבית הלבן באשפוז, ואתמול נחשף כי רשימת הממודרים הייתה ארוכה מכפי שנודע תחילה, וכללה גם את סגניתו, שאמורה לקבל ממנו את סמכויותיו כאשר הוא אינו יכול למלא אותן.
דובר המועצה לביטחון לאומי קירבי הודה כי איש בבית הלבן לא קיבל עדכון על כך ששר ההגנה מאושפז עד ליום חמישי אחר הצהריים, כלומר 4 בינואר, שלושה ימים אחרי כניסתו של אוסטין ליחידה לטיפול נמרץ. בזמן שחלף מאז הוא שוחרר מטיפול נמרץ, אבל הוא מוסיף להיות מאושפז.
אוסטין הוא האישיות השנייה בחשיבותה בשרשרת הפיקוד הביטחונית בארה"ב אחרי הנשיא, והגדרות התפקיד מחייבות אותו להיות זמין כל העת, גם בהתראה של הרגע, כדי לטפל בכל משבר ביטחון לאומי. העובדה שהוא לא טרח לעדכן את צמרת הממשל במצבו בשעה שמלחמות משתוללות בישראל, בעזה ובאוקראינה, וכשיש חשש למלחמה רחבה במזרח התיכון, גרמה לכן לגבות רבות בוושינגטון להתרומם.
למרות ההתנהלות מעוררת התמיהה אמרה דוברת הבית הלבן קרין ז'אן-פייר לכתבים כי לביידן יש ביטחון מלא באוסטין, והערב חיזק קירבי את דבריה: "הדבר המרכזי שבו אנחנו מתמקדים כעת הוא בריאותו של השר אוסטין, ואנחנו רוצים לוודא שהוא מקבל את כל הטיפול והתמיכה שלהם הוא זקוק לצורך החלמה מלאה", אמר. "הוא כבר קיבל מחדש את כל סמכויותיו והוא עושה את כל העבודה שהוא עושה בדרך כלל. הוא פשוט צריך לעשות את זה כרגע מבית החולים".
קירבי ציין כי ממשל ביידן מתכוון לבחון אילו כללים והליכים לא התקיימו בפרשת האשפוז של אוסטין, ואם יש הליכים שצריכים להשתנות "כדי שנלמד מזה".
ביום שבת, אחרי חשיפת היעלמותו, מסר אוסטין כי הוא לוקח "אחריות מלאה" על הסודיות שאפפה את אשפוזו. הוא ואחרים לא חשפו מהי הבעיה הבריאותית שגרמה לאשפוז, ודוברת הבית הלבן מסרה כי היא אינה יכולה למסור פרטים על הבעיה.
אתמול הצטרף לביקורת על אוסטין גם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, מי שצפוי להתמודד מול ביידן על תפקיד הנשיא שוב בנובמבר הקרוב, כשאמר כי יש לפטר את השר בשל "התנהלות מקצועית בלתי הולמת והתרשלות בתפקיד": "הוא נעדר למשך שבוע ולאף אחד, כולל הבוס שלו, ג'ו ביידן הנוכל, לא היה מושג איפה הוא", כתב טראמפ ברשת החברתית שלו Truth Social.
חברת הקונגרס הרפובליקנית אליס סטפניק, החברה בוועדת השירותים המזוינים בבית הנבחרים, שמפקחת על התנהלות הפנטגון, הוסיפה: "חייב להיות מיצוי מוחלט של הדין, החל בהתפטרות המיידית של השר אוסטין ושל מי ששיקרו למענו. מעבר לזה צריכה להיפתח חקירה של הקונגרס בנוגע להזנחה המסוכנת של התפקיד מצדו".
