ארה"ב מתגברת את הנוכחות הצבאית שלה במפרץ הפרסי, בעקבות ההשתלטויות של חמושים איראנים על מכליות הנפט ששטות במצר הורמוז. בעלות הברית של וושינגטון באזור דרשו ממנה כבר תקופה ארוכה לתגבר את כוחותיה, ואף האשימו אותה ב"נסיגה" מהמפרץ הפרסי.
בשנים האחרונות השתלטה איראן בכמה הזדמנויות על ספינות במצר הורמוז - שם עוברת כחמישית מאספקת הנפט העולמית. איראן טענה כי כוחותיה השתלטו על הספינות בגלל הפרות של חוקי השיט והסחר, אך פרשנים הגדירו את המעשים כניסיון להפעיל לחץ על המערב בנוגע להסכם הגרעין. חלק מהספינות שוחררו רק אחרי שמדינות השתלטו על ספינות איראניות בתגובה.
6 צפייה בגלריה
אוניות המלחמה של ארה"ב החודש בים האדום
(צילום: רויטרס \ U.S.NAVAL FORCES CENTRAL COMMAND)
במשך תקופה ארוכה הסתמכו בעלות הברית העשירות של ארה"ב במפרץ על ההגנה שהיא מספקת לתוצרי הנפט שלהן. לאחרונה, כשמספר ההתקפות על מכליות הנפט עלה, הן החלו לדרוש ממנה להגיב בצורה תקיפה יותר. בשבוע שעבר היא שלחה שתי ספינות מלחמה לים האדום, עם 3,000 חיילים. וושינגטון הבטיחה לשלוח לאזור גם מטוסי קרב נוספים.
טים הוקינס, דובר הצי החמישי של ארה"ב שפועל באזור, אמר כי סכנת ההשתלטות של איראן על ספינות היא "איום הולך וגובר". בראיון לסוכנות הידיעות AFP בבסיס של הצי האמריקני בבחריין, הוא אמר: "כרגע אנחנו מתמקדים בתגבור הכוחות שלנו במצר הורמוז ובסביבתו, כדי להבטיח את הביטחון והיציבות בנתיב השיט המאוד קריטי הזה".
לפי הצבא האמריקני, בשנתיים האחרונות ניסו הכוחות האיראניים להשתלט על קרוב ל-20 ספינות במפרץ הפרסי. חלק מהניסיונות צלחו. ב-5 ביולי הודיעה וושינגטון שכוחותיה סיכלו שני נסיונות של איראן להשתלט על מכליות מסחריות במים בינלאומיים, מול חופי עומאן. בחודשים אפריל ומאי, בתוך שבוע אחד, השתלטה איראן על שתי מכליות במים בינלאומיים.
ארה"ב ובעלות בריתה קראו בשבת לספינות מסחריות לשוט במרחק רב ככל שניתן מהמים הטריטוריאליים של איראן. הוקינס אמר כי לאור ההשתלטויות האחרונות מדובר ב"צעד נבון".
אלפי החיילים שהגיעו לאזור מתווספים ליותר מ-30,000 חיילים אמריקנים שכבר נמצאים במזרח התיכון. וושינגטון תגברה בעבר את כוחותיה במפרץ, אך כיום שוקלת צעדים חסרי תקדים. החודש פורסם כי היא עשויה להציב חיילים חמושים על ספינות מסחריות במפרץ הפרסי, כדי למנוע מאיראן להשתלט עליהן. הוקינס אמר כי החיילים האמריקנים באזור מסוגלים לבצע כל משימה שיידרשו לעשות.
בתגובה לאפשרות להציב חיילים חמושים על ספינות מסחריות הודיעה איראן על חימוש ספינות של משמרות המהפכה במפרץ הפרסי במל"טים, ובטילים שמגיעים לטווח של עד 1,000 ק"מ. בדיווח בתחילת החודש נאמר כי "סוגים שונים של מל"טים וכמה מאות טילי שיוט וטילים בליסטיים עם טווח של 300 עד 1,000 ק"מ, נמנים על המערכות והציוד שהתווספו כעת לצי של משמרות המהפכה".
המתיחות בין ארה"ב לאיראן במפרץ גוברת במקביל למה שמסתמן כהסכם הראשון בין הממשל של ג'ו ביידן למשטר בטהרן: במסגרת ההסכם הרגיש אמורה איראן לשחרר חמישה אסירים אמריקנים, בתמורה לשחרור של כמה אסירים איראנים וכן הפשרתם של שישה מיליארד דולר מרווחי מכירות הנפט שלה - כסף שהעברתו למשטר האייתוללות הוקפאה לפני כמה שנים על ידי דרום קוריאה. עסקת השבויים המתגבשת לא מונעת את המתיחות בין הצדדים בזירות אחרות.
בעלות הברית של ארה"ב במפרץ תלויות במצר הורמוז, ומאמינות שהיא "לא עושה מספיק" כדי להרתיע את האיראנים ולמנוע מהם להשתלט על ספינות. שתיים מהן, סעודיה ואיחוד האמירויות, חיזקו לאחרונה את היחסים שלהן עם איראן וסין - והצליחו "למשוך את תשומת הלב" של וושינגטון.
הפרשנית דינה אראקג'י הגדירה את תגבור הכוחות האמריקניים במפרץ כ"שינוי בעמדה" של וושינגטון. לדבריה, "הצעד של ארה"ב נועד ככל הנראה להתחייב בפני המדינות הערביות במפרץ שוושינגטון עדיין מחויבת ליציבות האזור. עכשיו ארה"ב רוצה לחזק את הבריתות שלה".
