המנהיג הקשיש של הכנסייה שהייתה מוקד התפרצות הקורונה בדרום קוריאה נעצר היום (שבת). סיאול מאשימה אותו בפגיעה במאמצים לבלימת התפשטות המגפה.
לי מאן-הי, בן 88, עומד בראש כנסיית שינצ'אוונג'י - שרבים בדרום קוריאה מחשיבים לכת. רוב מקרי ההידבקות במדינה בחודשים פברואר ומרץ היו קשורים לכנסייה. באותם חודשים הייתה דרום קוריאה אחד ממוקדי הקורונה הגדולים בעולם. נכון ל-19 ביולי יותר מ-5,200 קוריאנים שקשורים לכנסייה נדבקו - 38% מכלל הנדבקים במדינה.
לפי החשד חברי הכנסייה הדביקו אחד את השני בעיר דגו שבדרום קוריאה. זוהי העיר הרביעית בגודלה במדינה, עם 2.5 מיליון תושבים. משם התפשט הנגיף לאזורים אחרים. לפי החשד כמה מחברי הכנסייה חזרו בחודש ינואר מביקור בעיר ווהאן בסין - שם התפרץ לראשונה הנגיף.
ההערכות היו שאישה בת 61 - שלא נסעה לחו"ל - הייתה מבין הראשונים שנדבקו והפיצו את הנגיף בטקסים של הכנסייה. היא חשבה שסבלה רק מהצטננות, והגיעה בכל זאת לארבעה טקסים לפחות. הרשויות בדרום קוריאה ערכו בדיקות ליותר מ-260 אלף תושבים שבאו במגע עם אנשי הכנסייה.
לי מואשם שנתן מידע שקרי על האירועים שנערכו בכנסייה והסתיר שמות של חלק מחברי הקהילה, וכך הקשה על הרשויות למנוע את התפשטות הנגיף. בשיא ההתפרצות איימו להאשים את לי ברצח. בשבת לפנות בוקר הוא נלקח למעצר, אחרי שבית המשפט המחוזי בסוואן אישר להוציא נגדו צו מעצר ב-01:20. שופט בבית המשפט המחוזי אמר שיש חשד שמצביע על "ניסיונות שיטתיים להעלים ראיות".
הכנסייה של לי, שהכריז על עצמו כמשיח וממשיך דרכו של ישו, הוקמה ב-1984. החברים מאמינים שהוא ייקח עמו ביום הדין 144,000 מאמינים לגן עדן. לפי ההערכות לכנסייה יש 200,000 חברים, ובעבר נכתב בגרדיאן כי "מכיוון שיש יותר חברי כנסייה ממקומות בגן עדן, הם לכאורה נלחמים על מקומות פנויים ומנסים להמיר חברי דת אחרים".
חברי הכנסייה ניסו להסביר את חוסר שיתוף הפעולה עם הרשויות בחקירת שרשרת ההידבקות, ואומרים שהם יסבלו מסטיגמות ומאפליה אם הדברים שבהם הם מאמינים יתפרסמו בציבור. בהודעת הכנסייה נאמר היום שמעצרו של המנהיג לא קובע שהוא אשם.
לפי הכנסייה לי היה מודאג מ"הבקשות המופרזות" של הרשויות לפרטים אישיים של החברים, ולעולם לא הורה לאנשי הכנסייה לעכב את העברת המידע. דרום קוריאה גם מאשימה את לי במעילה בכספי הכנסייה (סכום של 5.6 מיליארד וון - 4.6 מיליון דולר) ובקיום אירועים דתיים במבנים ציבוריים ללא אישור.
בחודש מרץ התנצל לי על הפצת המחלה. במסיבת עיתונאים הוא ירד על הברכיים לאות התנצלות ואמר: "למרות שזה לא היה מכוון הרבה אנשים נדבקו. השקענו את מרב המאמצים שלנו אבל לא הצלחנו למנוע את זה לגמרי. אני מבקש סליחה מהעם. אני אסיר תודה לממשלה על המאמצים שלה, והייתי רוצה לבקש סליחה גם ממנה".
מאז ההתפרצות הגדולה בפברואר ובמרץ הצליחה דרום קוריאה לבלום את התפשטות הנגיף, בזכות תוכנית נרחבת של "מעקב, בדיקות וטיפול". היום הודיעו הרשויות במדינה על 31 נדבקים חדשים בקורונה. מתחילת ההתפרצות נדבקו 14,336 איש.
