פחות מחודש לפני הבחירות לנשיאות נמצא מייק פנס, סגנו של נשיא ארה"ב, בסיטואציה שאותה הוא מכיר היטב: הוא נדרש להסביר לאמריקנים את התנהלותו של הנשיא ולהצדיק אותה. לדבריו של פנס תהיה הפעם חשיבות גדולה מהרגיל, כשאמריקה נמצאת בישורת האחרונה של הקמפיין.
כשנשיא ארה"ב נמצא באשפוז, לסגן שלו יש תפקיד משמעותי מהרגיל בקמפיין הבחירות. בימים הקרובים יגיע פנס לעצרות וינסה לשמר את האנרגיה של תומכי טראמפ, ולהדוף את הביקורת על הטיפול של הנשיא במגפה שגבתה את חייהם של יותר מ-205,000 אמריקנים. מאז שטראמפ בעצמו אובחן כחולה קורונה גברה הביקורת על הגישה של הממשל למגפה.
המבחן הגדול של פנס יהיה בלילה בין רביעי לחמישי, שבו ישתתף בעימות מול הסנאטורית קמלה האריס, הסגנית המיועדת של מועמד הדמוקרטים ג'ו ביידן. פנס, סביר להניח, יידרש להסביר את הסתירות בהצהרות של אנשי הנשיא על מצבו הבריאותי, ולהצדיק את החלטתו לקיים עצרות בחירות המוניות בזמן המגפה – אירועים שבדרך כלל מפרים את הנחיות הבריאות, ובהם משתתפים אלפי תומכים של הנשיא, רובם ללא מסכות.
"בדרך כלל העימות בין הסגנים הוא חסר חשיבות. זה לא המקרה ב-2020", אומר אלכס קוננט, אסטרטג רפובליקני שעבד עם הסנטור מרקו רוביו בפריימריז הרפובליקניים ב-2016. "לציבור יש כל כך הרבה שאלות על איך הגענו לכאן וזו הזדמנות לפנס לענות על חלק מהשאלות האלה".
האריס סומנה כדמות בולטת במערכת הפוליטית בעקבות עימותים עם יריבים פוליטיים בקונגרס, שמהם יצאה כשידה על העליונה. אין ספק שהיא תלחץ על סגן הנשיא להסביר את המדיניות של הממשל בטיפול במשבר הקורונה.
"זה יהיה האתגר שלו, אבל הוא מוכן לזה", אומר קאם סבאג', אסטרטג רפובליקני ותיק מאינדיאנה שעוקב מקרוב אחרי הקריירה הפוליטית של פנס. הוא הגדיר את סגן הנשיא כמנהיג "ממושמע מאוד שלא צפוי לעשות טעויות".
פנס נדרש לעיתים קרובות להצדיק החלטות "פזיזות" של הנשיא טראמפ ולהסביר אמירות מפלגות שלו. מאז קמפיין 2016 הוא מנסה לגשר בין כוכב הריאליטי שהגיע לבית הלבן לאגף "המסורתי" של המפלגה הרפובליקנית, במיוחד האוונגליסטים השמרנים.
פנס שומר אמונים לטראמפ מאז שהוא מינה אותו לסגן המיועד שלו בבחירות 2016, בזמן שפנס התמודד על כהונה נוספת כמושל אינדיאנה - קמפיין שהיה קשה במיוחד.
הרופאים של טראמפ אמרו אתמול שהנשיא עשוי להשתחרר מבית החולים כבר היום. בבית הלבן הבהירו שטראמפ ממשיך למלא את חובותיו מבית החולים, אך טרם ברור איזה תפקיד ימלא בקמפיין בשבועות שנותרו עד הבחירות. העימות השני בין טראמפ לביידן אמור, לכאורה, להתקיים בשבוע הבא. בגלל אשפוזו של טראמפ העימות בסכנת ביטול.
בצוות הקמפיין הרפובליקני חוששים שפנס יידבק גם הוא בנגיף, כמו הזוג הנשיאותי ובכירים רפובליקנים אחרים. בסוף השבוע עסקו כלי התקשורת בעולם בתרחיש המדאיג הזה, והסבירו מה קורה במצב שבו הנשיא, וסגנו, לא יכולים למלא את התפקיד. טראמפ, נזכיר, לא העביר את סמכויותיו לפנס.
הנשיא ברכב מחוץ לבית החולים
(צילום: רויטרס)
פנס ציין שאחרי העימות מול האריס הקמפיין שלו יימשך כרגיל. הוא ישתתף בעצרות בחירות, כמו ילדיו של הנשיא ומקורבים אחרים שנקראו לדגל. פנס אמור לבקר באריזונה ובפלורידה ולהגיע לאינדיאנה, כדי להצביע בבחירות בהצבעה מוקדמת ביום שישי. "יש לנו קמפיין לנהל", אמר פנס בשבת בשיחה עם אנשי הצוות שלו. "אני מבטיח לכם שהנשיא הזה יחזור לשטח ברגע שהרופאים יאמרו לו".
בין אם טראמפ יזכה בכהונה נוספת ובין אם לא, פנס צפוי להתמודד על מועמדות המפלגה הרפובליקנית ב-2024. לתגובה של פנס לאתגרים שמחכים לו בינתיים צפויה להיות השפעה גדולה על עתידו הפוליטי. "נגלה בימים הקרובים אם פנס יהיה מועמד מוביל ב-2024", אמר האסטרטג הרפובליקני קוננט.
