ארה"ב ציינה היום (חמישי) את יום העצמאות ה-248 שלה, ותוהה איך ייראו פניה אחרי הבחירות לנשיאות בנובמבר. במפלגה הדמוקרטית חוסר הוודאות, והלחץ, גדולים במיוחד. הנשיא ג'ו ביידן עוסק בימים האחרונים בניסיונות קדחתניים להרגיע את הפאניקה חסרת התקדים, אחרי ההופעה החלשה שלו בעימות מול דונלד טראמפ בשבוע שעבר. "אני נשאר במירוץ, אני נשאר כדי לנצח", נכתב במייל שנשלח לרשימת התפוצה של הנשיא.
אתמול, כדי להרגיע את הלחץ במפלגתו, הזמין ביידן כמה מושלים דמוקרטים מובילים לפגישת חירום. בפגישה השתתפו גם מקורביו של הנשיא ואנשי צוות בקמפיין. בסיום הפגישה אמרו המושלים לכלי התקשורת: "ביידן הוא המועמד שלנו, ואנחנו תומכים בו במאה אחוז". רשת ABC דיווחה היום כי במהלך הפגישה סיפר ביידן כי אחרי העימות הוא עבר בדיקה רפואית – שקבעה שמצבו טוב. הנשיא בן ה-81 הבהיר למושלים שהוא בריא.
הדיווח של ABC מסתמך על שני גורמים שבקיאים בפרטי השיחה שנערכה בין ביידן למושלים הדמוקרטים. אחד מהם אמר שרופא הבית הלבן בדק את הנשיא כמה ימים אחרי העימות, מכיוון שביידן סבל מצינון. אותו גורם הוסיף שהבדיקה הייתה קצרה ולא כללה מבדקים משמעותיים. הבית הלבן שינה גרסאות לגבי הבדיקה הרפואית שנערכה לנשיא אחרי העימות מול טראמפ, שבו גמגם ונראה עייף ומבולבל: הבית הלבן טען תחילה כי ביידן לא נבדק על-ידי רופא, ובהמשך חזר בו.
גם "ניו יורק טיימס" פרסם דיווח מפי גורמים שבקיאים בפרטי הפגישה, שמסרו שביידן אמר למושלים שהוא זקוק ליותר שעות שינה ולצמצם את שעות העבודה שלו – ולצמצם את הגעתו לאירועים שמתקיימים אחרי השעה 20:00 בערב (העימות התקיים ב-21:00). השבוע טען ביידן כי הוא הגיע שחוק לעימות בעקבות נסיעות רבות. "לא הקשבתי לצוות שלי, וחזרתי וכמעט נרדמתי על הבמה". ביידן הדגיש כי לא מדובר ב"תירוץ", והוסיף כי "קריטי" שינצח וימשיך לכהונה שנייה.
בריאיון לתחנת רדיו בוויסקונסין ששודר היום אמר ביידן כי הוא "גאה לרוץ לכהונה נוספת כנשיא". בהתייחסות לעימות הודה: "היה לי ערב רע. פישלתי". בריאיון לתחנת רדיו אחרת הדגיש הנשיא למרות העימות החלש, "90 דקות על הבמה לא מוחקות את מה שעשיתי בשלוש שנים וחצי".
במקביל מתגברת הפאניקה בעקבות סקרים, פומביים ופרטיים, המראים כי ביידן נמצא בעמדה הרעה ביותר של מועמד דמוקרטי לנשיאות מאז 1980, אז ניצח רונלד רייגן את הנשיא המכהן ג׳ימי קרטר בהפרש עצום וגבר עליו ב-44 מדינות. במפלגה גובר החשש מתוצאה דומה ומתרחיש שבו טראמפ ינצח גם במדינות דמוקרטיות מובהקות. למרות הסקרים, והחשש במפלגה מהשלכות הרסניות לדמוקרטיה האמריקנית, כרגע לא נראה שמתוכננים צעדים מעשיים להדחת ביידן.
בשבוע שחלף מאז העימות הופיע ביידן רק פעמים ספורות בפומבי. מחר הוא יערוך את הריאיון הטלוויזיוני הראשון שלו, עם ג׳ורג׳ סטפנופולוס ברשת ABC. בסוף השבוע יגיע לשני אירועי בחירות, ובשבוע הבא יקיים מסיבת עיתונאים במהלך פסגת נאט"ו בוושינגטון. בהופעות הקרובות ינסה ביידן להרגיע את חברי המפלגה ולהוכיח שהוא כשיר לתפקיד. את כלל הציבור יהיה קשה מאוד לשכנע: קרוב ל-80 אחוז מהמצביעים אמרו השבוע בסקרים של העיתונים "ניו יורק טיימס" ו"וול סטריט ז׳ורנל" כ הם חושבם שביידן לא כשיר להיות נשיא.
בצד של דונלד טראמפ ממשיכים לחגוג את ההתרסקות של ביידן בעימות, אך גם מתכוננים לאפשרות שהוא יוחלף בידי סגניתו, קמלה האריס. טראמפ צולם אתמול משחק גולף ואומר לאנשים סביבו כי ביידן הוא "ערימה של חרא שבור. הוא גמור. הוא פורש. קמלה תבוא במקומו, היא תהיה יותר טובה ממנו אבל היא כל כך גרועה, היא פתטית״. הקמפיין של טראמפ כבר שלח כבר אתמול שורה של מיילים שהתמקדו בהאריס, והזהירו בין היתר כי היא ״תאפשר פלישה של מהגרים לא חוקיים לאמריקה״. דוברת הקמפיין, קרוליין לאוויט, אמר כי ״קמלה האריס לא יכולה למלא את התפקיד". לפי לאוויט, מכל הסגנים של נשיאי ארה"ב האריס הייתה הגרועה בהיסטוריה - "והיא תמכה ב-100% בג'ו ביידן בכל מדיניות הרת אסון שהוא יישם בארבע השנים האחרונות“.
