אחרי שנים של סיוע לרפובליקה של מרכז אפריקה, קולוניה צרפתית לשעבר שהפכה לאחת המדינות הנחשלות בעולם, עזב היום (ה') צבא צרפת את המדינה, כשברקע ההידרדרות ביחסים בין השתיים כתוצאה מההתקרבות בין הממשלה המקומית לבין רוסיה. צרפת טוענת כי הממשלה בבירה בנגוי מסתייעת בשנים האחרונות יותר ויותר בשכירי חרב רוסים מהארגון הידוע לשמצה "קבוצת וגנר", שזוכה לתמיכת הקרמלין ומעורב עמוקות גם במלחמות במאלי, במוזמביק ובסודן.
9 צפייה בגלריה
"מרכז וגנר" שפתח יבגני פריגוז'ין בסנט פטרסבורג. גם אסירים מוזמנים להתגייס
(צילום: רויטרס)
הרפובליקה של מרכז אפריקה קיבלה את עצמאותה מצרפת ב-1960, ומאז נאלצו הצרפתים לצאת לשבעה מבצעים צבאיים שם כדי לסייע לממשלה המקומית לייצב את המדינה מול טלטלות ביטחוניות. המבצע האחרון החל אחרי ההפיכה הצבאית שהתחוללה שם ב-2013 ושהובילה למלחמת אזרחים, ואז שלחה צרפת 1,600 חיילים למדינה. המבצע הסתיים באוקטובר 2016, ולאחר מכן הותירה צרפת מספר מצומצם של חיילים ברפובליקה, ותפקידם היה להעניק סיוע לוגיסטי למשלחת האיחוד האירופי ולכוח משקיפי השלום של האו"ם.
אלא שבשנים האחרונות גברו החיכוכים בין צרפת לבין ממשלת הרפובליקה של מרכז אפריקה בעקבות הנוכחות הצבאית הרוסית ההולכת וגוברת במדינה. ב-2018 שלחה מוסקבה מדריכים לרפובליקה, וב-2020 שיגרה לשם מאות לוחמים כדי שיסייעו לנשיא, פוסטין ארקנז' טואדרה, לנצח ארגון מורדים שהתקדם לעבר הבירה בנגוי. צרפת, האו"ם וגורמים אחרים הזהירו כי בפועל הלוחמים הללו הם שכירי חרב מ"קבוצת וגנר", הארגון האכזרי שנקשר לשלל מעשי זוועה ולביזה של משאבים ברחבי העולם, ובפרט באפריקה.
בשנה שעברה החליטה צרפת להשעות את שיתוף הפעולה הצבאי שלה עם הרפובליקה של מרכז אפריקה, וקבעה כי זו שותפה לקמפיין אנטי-צרפתי שמובילה רוסיה. היום, כאמור, החזירה פריז מהבירה בנגוי את אחרון החיילים שלה שם. הרפובליקה של מרכז אפריקה הביעה צער על הנסיגה החד-צדדית, אך יועצו של הנשיא פידלה גואנדג'יקה נפרד במילים: "תודה לך, צרפת, על שאימנת וציידת את הצבא שלנו במשך 62 שנה. כעת אנחנו הולכים לעשות את זה עם קבוצת וגנר".
באמצע התחקיר: 3 עיתונאים נרצחו במארב
ארגון "קבוצת וגנר" החל את פעילותו ב-2014, במהלך המלחמה במזרח אוקראינה, ומשם התרחב לסוריה, לוב ואפריקה שמדרום לסהרה. בכל הזירות שאליהן הגיע הוא משרת את האינטרסים המרכזיים של הקרמלין: דחיקת רגליהם של צבאות המערב, עקירת האידיאולוגיה המערבית, ערעור הדמוקרטיה, הטמעת הרעיון שרק כוח רוסי יכול להשליט סדר – וניצול המשאבים הכלכליים שיש למדינה המארחת להציע, כגון זהב, כסף ויהלומים. הארגון מגייס לשורותיו חיילים לשעבר בצבא הרוסי, אבל גם אסירים מבתי כלא ברוסיה מוזמנים להצטרף אליו תמורת חנינה.
בראש "קבוצת וגנר" עומד האוליגרך הרוסי יבגני פריגוז'ין בן ה-61. פריגוז'ין הוא אסיר לשעבר שישב שנים בכלא אחרי שהורשע בהונאה, אך בעקבות קריסת ברית המועצות שוחרר לחופשי, נכנס לעסקי המסעדנות ופתח מסעדה יוקרתית בסנט פטרסבורג שאליה הגיעו לקוחות עשירים ומוכרים, בהם הנשיא-לעתיד ולדימיר פוטין. חברת הקייטרינג שהקים פריגוז'ין, "קונקורד", החלה בהמשך לעבוד עם הקרמלין, וכך הוא זכה לכינוי "השף של פוטין". באמצעות חוזי ענק שאותם קיבל מהשלטונות צבר פריגוז'ין הון עצום, המגיע למיליארדים רבים.
חייליו של פריגוז'ין ב"קבוצת וגנר" הואשמו באין ספור פשעים נגד האנושות והוצאות להורג בזירות המלחמה שבהן הם פועלים, מאוקראינה ועד למרכז אפריקה, ועצם הניסיון לחקור את מעשיהם כרוך בסיכון אדיר: ביולי 2018, בפרשה שעוררה הדים בעולם, נרצחו במארב שהוצב להם במרכז אפריקה שלושה עיתונאים שערכו תחקיר על מעללי הארגון. פריגוז'ין נתון לסנקציות כבדות מצד ארה"ב והאיחוד האירופי לא רק בשל פשעים כאלה, אלא גם בשל "מפעל הטרולים" הגדול שלו, שמפיץ באינטרנט "פייק ניוז" ודיסאינפורמציה המשרתים את הקרמלין. מפעל זה הואשם בין השאר בהטיית הבחירות בארה"ב ב-2016 לטובתו של דונלד טראמפ.
הקרמלין עצמו מכחיש שיש לו קשר כלשהו ל"קבוצת וגנר", ומתעקש כי מדובר ביוזמה פרטית ועצמאית. כך או כך, לכול ברור כי ארגונו של פריגוז'ין משמש כלי יעיל להעמקת הנוכחות הרוסית באפריקה, ואת פירות המעורבות העמוקה של רוסיה ביבשת אפשר היה לראות בתחילת השנה, כשעצרת האו"ם הצביעה ברוב עצום בעד גינוי לפלישה הרוסית לאוקראינה. 17 מ-35 המדינות שנמנעו בהצבעה – כמעט חצי – היו אפריקניות.
בואו תילחמו, ותקבלו מכרה זהב
הנסיגה מבנגוי היום איננה הראשונה שמבצעת צרפת בעקבות התהדקות הקשרים בין מדינות באפריקה לגורמים רוסיים מפוקפקים, ובראשם "קבוצת וגנר". קודם לכן השנה הסיגה צרפת את שארית כוחותיה ממאלי, אף היא קולוניה שלה לשעבר, תשע שנים אחרי ששלחה אליה חיילים כדי לעזור לה להדוף ארגוני טרור איסלאמיסטיים. הנסיגה הצרפתית באה אחרי שבאוגוסט 2020 ביצע צבא מאלי הפיכה שבה תפס את השלטון במדינה, ולאחר מכן הכניס אליה אנשי מיליציות רוסיים, בהם "קבוצת וגנר".
אנשי הארגון מואשמים בהפרות קשות של זכויות אדם במאלי, ובתחילת השנה דווח כי הם היו מעורבים לפחות בשישה מעשי טבח והוצאות להורג נגד אזרחים שם, שבהם נרצחו כ-300 בני אדם בכפר מורה. חיילי "וגנר" מואשמים גם שביימו זירות הרג בניסיון להכפיש את החיילים הצרפתים ולגרום להם להיראות כמי שביצעו מעשי טבח, כדי לקומם עליהם את האוכלוסייה המקומית ואת העולם.
אתמול טען נשיא גאנה, נאנה אקופו-אדו, כי לרשימת המדינות שכרתו הסכמים מפוקפקים עם "קבוצת וגנר" הצטרפה לאחרונה גם בורקינה פאסו: במהלך ביקור בארה"ב, שם השתתף בפסגה של מנהיגי מדינות מאפריקה עם הנשיא ג'ו ביידן, טען אקופו-אדו כי בורקינה פאסו סיכמה עם הארגון כי יסייע לה להתמודד עם ארגוני מורדים ג'יהאדיסטיים הקשורים לאל-קאעידה ולדאעש – ובתמורה יקבל ממנה מכרה זהב שאותו יוכל להפעיל כדי להרוויח כסף.
בורקינה פאסו, אחת מיצרניות הזהב הגדולות באפריקה, מתמודדת בשש השנים האחרונות עם אלימות קשה מצד ארגוני ג'יהאד, שבה נהרגו כבר אלפי אנשים ויותר משני מיליון בני אדם נעקרו מבתיהם. חוסר האמון ביכולתה של ממשלת בורקינה פאסו למגר את המרידה הג'יהאדיסטית הוביל כבר לשתי הפיכות שם השנה, ואחרי ההפיכה האחרונה, בספטמבר, היה "ארגון וגנר" מהראשונים לברך את מנהיג החונטה, איבראהים טראורה. עובדה זו עוררה שאלות בנוגע ליחסיו עם רוסיה ולגודל התפקיד שהיא מילאה בעלייתו לשלטון. לפי מקורבים לחונטה, מנהיג ההפיכה הראשונה פול הנרי סנדאוגו דמיבה היה נתון במשך חודשים ללחץ להדק את שיתוף הפעולה עם רוסיה – אבל סירב.
לאחרונה חל גידול בהיקף האלימות האיסלאמיסטית בבורקינה פאסו, והמורדים הג'יהאדיסטים הולכים ומתקרבים אל הבירה. ייתכן כי עובדה זו גרמה לחונטה לנקוט צעד נואש ולאפשר את כניסתם של שכירי חרב רוסים.
9 צפייה בגלריה
חיילים צרפתים מקפלים את דגל הלאום עם הנסיעה ממאלי באוגוסט
(צילום: AFP PHOTO / ETAT MAJOR DES ARMEES)
מקור דיפלומטי אירופי אמר לאחרונה לסוכנות הידיעות רויטרס כי האיחוד האירופי מודע לקשרים שאכן מתקיימים בין בורקינה פאסו ל"קבוצת וגנר", אך לא ידע לומר אם שני הצדדים הגיעו לסיכום כלשהו. גורמים אמריקניים רשמיים טענו באוקטובר כי הנשיא הזמני של המדינה הבטיח להם שלא יאפשר את כניסת שכירי החרב הרוסים לשם. משרד החוץ הצרפתי שיגר היום אזהרה מרומזת לבורקינה פאסו, כשמסר כי היא מודעת היטב לסיכונים הטמונים בעבודה עם שכירי החרב של פריגוז'ין.
פריגוז'ין עצמו פרסם הערב הודעה שבה לא התייחס לטענות לשיתוף פעולה עם בורקינה פאסו, אך האשים מדינות במערב וסוכנויות מודיעין מערביות, בהן ה-CIA, בביצוע חלק מהפשעים שבהם מואשם ארגונו באפריקה: "קבוצת וגנר חייבת להישאר בלתי-פגיעה כדי להגן על אלה שאותם הניצים המערביים מנסים להשפיל, לשדוד או להרוס", טען פריגוז'ין.
