יעקב בלטה עלה מאתיופיה בגיל 3 וחווה ילדות לא פשוטה. בגיל 12 הוא כבר הסתבך עם החוק ואת נעוריו העביר בכניסה ויציאה מבתי מעצר. בהוסטל אליו הגיע הוא פגש בהדס קרלינסקי, עובדת סוציאלית או כמו שהוא מכנה אותו "הראשונה בחיי שלא ויתרה עלי", ויחד הם יצאו למסע ארוך שכלל מכינה קדם צבאית ושיאו בגיוסו לצה"ל כלוחם בהנדסה קרבית.
אתמול סיים יעקב את האימון המתקדם וקיבל את סיכת הלוחם בטקס חגיגי ומרגש באנדרטה לחללי חיל ההנדסה ביער חולדה. את הסיכה העניקה לו לא אחרת מאשר הדס, כשבקהל צופים בו בגאווה קצין המבחן שלו ומדריכה מהמכינה הקדם צבאית.
עבור כל הלוחמים זה אירוע מרגש, אבל עבור יעקב בלטה (21) זה רגע של ניצחון אישי. יעקב עלה מאתיופיה בגיל 3, תחילה לבאר שבע ואז התמקמה המשפחה ביפו בשכונת יפו ד'. בגיל 9 הוא התייתם מאביו ואימו נשארה לגדל אותו ואת אחיו לבדה. "מגיל 12 התחלתי להסתבך עם החוק וצברתי תיקים פלילים בעבירות אלימות ורכוש", הוא מספר. "נכנסתי ויצאתי ממעצרים, הייתי גם כמה חודשים בכלא אופק. עישנתי סמים ושתיתי אלכוהול, המסלול שלי לא היה טוב".
בעצת אמו פנה יעקב להוסטל תחילה כחלופת מעצר. הוא הגיע ל"בית דקל" באשקלון של עמותת אותות ומי שקיבלה אותו שם הייתה העובדת הסוציאלית הדס קרלינסקי (33) מקיבוץ נירים. הדס מתקשה לדבר מהתרגשות. "הוא היה חצי ממשקלו היום, יצא ממעצר מוזנח מאוד, נראה כמו מישהו שלא אכפת לו מהחיים", היא מתארת. "הוא ישב מולנו בוועדת היכרות. שאלנו מה החלומות שלך והוא אמר 'אין לי'. כשהוא התחיל לחבר את הכאבים והרגשות ‑ התחילו גם החלומות".
החלום היה להתגייס לצה"ל. יעקב עבר תהליך ארוך, המשיך למכינת "מלח הארץ", עבד בחקלאות, אבל למרות המוטיבציה, בצבא לא הסכימו לגייסו. "אמרו לי שאני לא מתאים", הוא מספר. "ראו את העבר שלי, את התיקים. במשך שלוש שנים נלחמתי להתגייס לצה"ל, רציתי לוחמה".
התפנית הגיעה דווקא בבית המשפט. יעקב הורשע באחד מהתיקים ועל אף שלא קיבל עונש, הוא ערער למחוזי. הרכב השופטים במחוזי, באופן תקדימי, ביטל את ההרשעה. "אמרתי לשופט 'תן לו הזדמנות', אמרה הדס. "באופן תקדימי ההרשעה בוטלה וכל מי שהיה באולם פשוט בכה כולל השופטים. מי שעמד בראש ההרכב אמר שמגיע לו להתגייס ושהוא יהיה נכס לצה"ל".
עם האסמכתא הזו יעקב הצליח לסגור את תיקיו ולהתגייס לשירות קרבי בחיל ההנדסה. "רציתי התחלה חדשה ודרך אחרת", הוא אומר. "זאת המדינה שלי שתרמה לי המון, וזה הזמן שלי לתרום לה חזרה".
מסע הכומתה המפרך כבר מאחוריו ואפילו מפקד הבא"ח העניק לו את הכומתה האישית שלו. "זה רגע שאני לא יכולה להסביר במילים", אמרה הדס במהלך הטקס. "יעקב בשבילי זה ילד. זה יותר ממרגש. צריך להכיר את הסיפור שלו כדי להבין שזה כנגד כל הסיכויים. תמיד האמנתי בו, הוא לוחם של החיים ועכשיו גם לוחם בצה"ל. הוא פשוט נוצר מחומר מיוחד".
גם ליעקב הנרגש מהמעמד ומהתפנית המשמעותית שחלה בחייו יש מסר חשוב להעביר לצעירים שנמצאים במצב שהוא נמצא בו לפני שהחליט לשנות מסלול. "אל תפחדו להשתנות", הוא אומר, "תמיד אפשר למצוא את המקום האחר שיתאים לכם ויהיה טוב לכם".
