מפקד פיקוד הדרום היוצא, האלוף ירון פינקלמן שמסיים היום (רביעי) את תפקידו, נפגש בצהריים עם ראשי רשויות בעוטף עזה לפגישת פרידה. הפגישה, שהתקיימה באווירה אינטימית, נערכה סמוך לגבול רצועת עזה והשתתפו בה ארבעה מראשי הרשויות באזור. "אמרנו לו תודה על מה שהיה, וגם הזכרנו לו שהוא אחראי לאסון הגדול ביותר שהיה פה", אמר אחד מהם ל-ynet.
בפגישה לקחו חלק ראש העיר שדרות אלון דוידי, ראש המועצה האזורית חוף אשקלון איתמר רביבו, ראש המועצה האזורית אשכול מיכל עוזיהו וראש המועצה האזורית שער הנגב אורי אפשטיין.
"דיברנו על מנהיגות ועל הצורך במנהיגות בשביל להוביל את האזור והמדינה למקום טוב יותר, ושמה שהיה לא יכול לקרות יותר", אמר אפשטיין ל-ynet בתום הפגישה. "זה היה שיח מאוד אישי, זה לא היה שיח קלאסי של לובש מדים. זה נגע בנקודות אישיות. כולנו עברנו חוויות קשות ב-7 באוקטובר. הוא אמר שהוא נושא באחריות מעצם תפקידו על כך שבגזרה שעליה פיקד קרה האסון הגדול ביותר".
לדבריו, "הוא דיבר על הבדידות של המפקד, שהוא לבד בסופו של דבר וזה שנושא באחריות. דיברנו על איך ממשיכים מכאן והוא אמר שלאחר שנשא באחריות - זו העת הנכונה לסיים. זו הייתה שיחה מאוד אינטימית. היינו ארבעה ראשי רשויות וזו הייתה שיחה בגובה העיניים ומשוחררת. אף אחד לא בא מפוזיציה. בסופו של דבר הכאב הוא כאב של כולם. נפגשנו בשטח על כיסאות קק"ל, בעוטף וסמוך לגבול. אם היה אפשר היינו עושים את זה גם בתוך הרצועה. דיברנו במשך שעה וגם הבאנו לו מזכרת מאיתנו".
ב-21 בינואר הודיע פינקלמן על פרישתו מצה״ל. במכתב ההתפטרות שלו כתב כי "ב-7 באוקטובר נכשלתי בהגנה על הנגב המערבי ותושביו האהובים והגיבורים. כישלון זה צרוב בי לכל חיי". לדבריו, "מתוך אחריות למדינת ישראל, תושבי העוטף האהובים והיקרים לי מאוד, צה"ל ואנשיי, פעלתי מאז להוביל את המלחמה בחמאס ובארגוני הטרור בעזה. יש להמשיך ולהכות באויב, להשיב את כל חטופינו לביתם ואת הקהילות לנחלתן, לביטחון ולשגשוג". מי שיחליף את פינקלמן בתפקיד הוא האלוף יניב עשור, שסיים את תפקידו כראש אכ"א בנובמבר האחרון.
אפשטיין הוסיף על הפגישה היום: "הודינו לו ששירת את המדינה לאורך המון שנים וסיכן את חייו, לצד הכישלון הנורא שהיה. אמרנו לו שאנחנו לא מוכנים לקבל את קיום חמאס ושמענו שגם יניב עשור בגישה הזאת. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו שיהיה גורם כזה ברצועת עזה. דיברנו על החזרת החטופים ושזאת משימה בראש סדר העדיפויות - לצד הביטחון - וזה לא בא במקום. צריך להחזיר את החטופים ובמקביל לעשות הכול כדי להחזיר את הביטחון".
אפשטיין קרא לממשלה להקים ועדת חקירה ממלכתית. "אני רוצה שהדרג המדיני יבין גם שהוא נושא באחריות ואני מקווה שהוא מבין שהוא נושא באחריות. אם לא - הוא חייב להבין", אמר. "בעת הזאת, שהצבא מציג לקהילות את התחקירים - זאת תחילת התיקון. אני חושב שחייבים להקים ועדת חקירה ממלכתית. זה הדבר היחיד שיעשה את הבדיקה הכוללת - גם של הדרג המדיני וכלל המערכות במדינה. זה חייב לקרות. אנחנו חייבים לראות שיש לנו אמון במנהיגים שלנו. מנהיג שאין בו אמון - לא יכול להנהיג. תתעלו מעל הפוליטיקה ותפנו את כל המשאבים האדירים כדי לשקם את חבל הארץ הזה".
