פחות מחודשיים לפני עזיבתו את הבית הלבן, העניק הלילה (בין ראשון לשני) נשיא ארה"ב ג'ו ביידן חנינה לבנו האנטר בשני תיקים פדרליים. ביידן הבן הורשע בחודש יוני בכך שרכש והחזיק אקדח בתקופה שבה השתמש בסמים ושיקר על כך בעת הרכישה. גזר דינו אמור היה להיות מוכרז ב-12 בדצמבר, וארבעה ימים לאחר מכן היה אמור להיות מוכרז גם גזר דינו באשמת העלמת מס בקליפורניה. ההחלטה מסמנת מהפך עבור הנשיא, שאמר שוב ושוב כי לא ישתמש בסמכותו כדי לחון את בנו או להקל בעונשו.
"היום חתמתי על חנינה לבן שלי האנטר", מסר ביידן בהצהרתו. "מהיום שנכנסתי לתפקיד, אמרתי שלא אתערב בקבלת ההחלטות של משרד המשפטים, ועמדתי במילה שלי גם כשראיתי את בני מובא לדין סלקטיבי ולא הוגן. ללא גורמים מחמירים כמו פשע ורכישות כלי נשק רבים, אנשים כמעט אף פעם לא מובאים למשפט אך ורק בגלל האופן שבו מילאו טופס בקשה לאקדח. מי שאיחרו לשלם מיסים בגלל התמכרויות חמורות, מקבלים בדרך כלל עונשים לא פליליים. ברור שהאנטר קיבל יחס שונה", הוסיף.
"ההאשמות בתיקים של האנטר הגיעו רק לאחר שכמה מהיריבים הפוליטיים שלי בקונגרס דחפו לכך מסיבות פוליטיות", ציין ביידן. "לאחר מכן, עסקת הטיעון, שנוהלה בקפידה על-ידי משרד המשפטים, התפרקה באולם בית המשפט - כשמספר יריביי הפוליטיים בקונגרס קיבלו קרדיט על כך שהכניסו לחצים פוליטיים לתהליך. אילו עסקת הטיעון הייתה מתקיימת, זה היה פתרון הוגן והגיוני. אף אדם סביר שמסתכל על העובדות לא יכול להגיע למסקנה אחרת מלבד שהאנטר סומן רק בגלל שהוא הבן שלי - וזה לא בסדר.
"היה מאמץ לשבור את האנטר, שהיה פיכח במשך חמש שנים וחצי. בניסיון לשבור אותו, הם ניסו לשבור אותי - ואין סיבה להאמין שזה ייעצר כאן. מספיק ודי. במשך כל הקריירה שלי פעלתי לפי עיקרון פשוט: פשוט תגיד לעם האמריקני את האמת. הם יהיו הוגנים. הנה האמת: אני מאמין במערכת המשפט, אבל אני גם מאמין שפוליטיקה גולמית נדבקה בתהליך הזה והובילה לעיוות הדין. אני מקווה שהאמריקנים יבינו מדוע אב ונשיא יגיעו להחלטה הזו".
ביידן הגיע להחלטה במהלך סוף השבוע ועדכן את עוזריו הבכירים זמן קצר לפני פרסומה. השימוש בכוח החנינה של הנשיא, שנמצא לקראת סיום הקריירה הפוליטית שלו, נועד כדי להבטיח שבנו החי היחיד לא יילך לכלא. ביידן דן באפשרות לחון את בנו אחרי שזה הורשע בחודש יוני, אבל בסופו של דבר החליט להודיע בפומבי כי לא יעשה זאת. מזכירת העיתונות של הבית הלבן קארין ז'אן-פייר אמרה מוקדם יותר החודש כי עמדת הנשיא לא השתנתה: "נשאלנו את השאלה הזו מספר פעמים. התשובה נותרה 'לא'".
בריאיון לרשת NBC, שנערך עוד לפני פרישתו של הנשיא מהמרוץ לכהונה נוספת, אמרה אשתו ג'יל ביידן כי "ג'ו ואני מכבדים את מערכת המשפט, זו השורה התחתונה". גם היא, כפי שניתן להבין מדבריה, הבהירה כי בעלה לא יעניק חנינה לבנם או יקל על עונשו.
הנשיא הנבחר דונלד טראמפ, שבעוד כחודשיים יחליף את ביידן בבית הלבן, הגיב להחלטה. בפוסט ברשת החברתית Truth Social הוא כינה אותה "התעללות ועיוות הצדק", וכתב: "האם החנינה של ג'ו להאנטר כוללת את 'בני הערובה של 6 בינואר', שעצורים כבר שנים?".
הרפובליקנים תקפו במשך שנים את האנטר ביידן בשל עסקיו הבינלאומיים והאשימו אותו ואת הנשיא בשחיתות. הם גם טענו שהאנטר זוכה ליחס מיוחד על-ידי משרד המשפטים בגלל כוחו הפוליטי של אביו, זאת למרות שהתביעות נגד האנטר הוגשו בידי התובע הכללי מריק גרלנד, שמונה בידי ביידן האב.
ביולי 2023 הגיע האנטר ביידן לעסקת טיעון עם תובעים פדרליים על ההאשמות בתיקי הנשק והמיסים, אך ההסדר בוטל בידי שופט. 12 הסעיפים שהאנטר הורשע או הודה בהם בשני התיקים יכולים להביא לעונש מאסר מרבי של 42 שנים, אבל העונשים שניתנים עבור הרשעות במקרים כאלה בדרך כלל נמוכים בהרבה.
השתתפו בהכנת הכתבה:
