התקיפה ב-5 במרץ אשתקד
בחשיפה החודש ב"וושינגטון פוסט" של שתי תקיפות ישראליות בשנתיים האחרונות נגד מתקני נשק כימי בסוריה - פרסום שאחר כך צוין כי מטרתו הייתה להעביר מסר לאיראן - הוזכרה גם יחידה צבאית סורית שהייתה אמורה לקבל את החומר שממנו ניתן להפיק גז עצבים. זוהי "זרוע 450", היחידה הסודית של בשאר אסד שאחראית לתוכנית הנשק הכימי בסוריה.
לפי הדיווח בעיתון האמריקני החודש, פרט לתקיפת חיל האוויר ב-8 ביוני השנה, שבה נהרגו שבעה חיילים סורים ובהם קצין בכיר ומהנדס שעבד במעבדה צבאית חשאית, תקפה ישראל גם בשנה שעברה במסגרת הניסיון למנוע מאסד לבנות מחדש מאגר של נשק כימי.
אותה תקיפה ב-5 במרץ 2020, כך דווח, כוונה נגד וילה ומתחם נוסף בפרבר סמוך לחומס, העיר השלישית בגודלה במדינה שבעבר היוותה מוקד לפעילות של המשטר בכל הנוגע לפיתוח נשק כימי. שני גורמי מודיעין מערביים אמרו ל"וושינגטון פוסט" כי אותה תקיפה נגד הווילה הייתה קשורה "ישירות" לרכישה גדולה בשנה שלפני כן של חומר כימי מסוג Tricalcium Phosphate, המוכר גם בראשי התיבות TCP.
החומר משמש אמנם גם כתוסף מזון, אך ניתן בקלות להמירו לחומר כימי אחר שייבואו לסוריה מוגבל מאוד - ושממנו מופק בהמשך גז העצבים הקטלני סארין. הגורמים ציינו כי ה-TCP שנגדו כוונה התקיפה בשנה שעברה יועד להגיע לזרוע 450. אותה יחידה משתייכת ל"מרכז סרס", מעבדה צבאית שהייתה אחראית על פיתוח הנשק הכימי של סוריה בשנות ה-80 של המאה הקודמת.
לפני שמונה שנים - חודש לאחר מתקפות נשק כימי באזור רוטה שבמחוז דמשק, אז נהרגו לפחות 322 בני אדם וייתכן שגם יותר מ-1,700 איש - דווח כי זרוע 450 מפזרת את הנשק הכימי במדינה ב-50 אתרים שונים כדי להקשות על ארצות הברית לאתר את המצבורים.
גורמים אמריקנים וגורמים במזרח התיכון, שחשפו זאת בפני "וול סטריט ג'ורנל", אמרו כי זרוע 450 היא למעשה הגוף שאחראי על תוכנית הנשק הכימי הסורית, והיא כפופה ישירות לאסד או לסביבתו הקרובה ביותר. סוכנויות ביון אמריקניות ואירופיות אמרו אז כי ביחידה משרתים רק סורים מהעדה העלאווית - שאליה משתייכת גם משפחת אסד.
ב"וול סטריט ג'ורנל" דווח כי בצבא האמריקני בחנו אפשרות להשפיע על חברי היחידה הסודית באמצעות תמריצים או איומים. "בעולם מושלם אתה רוצה לגייס את היחידה הזאת. למי אכפת מי משלם להם כל עוד הם יושבים על הנשק הכימי", אמר אז בכיר צבאי לעיתון. אבל מומחי ממשל ציינו כי היחידה כל כך סגורה ומסוגרת כך שספק אם ניתן לשכנע את אחד מחבריה לסרוח, מבלי שייחשף.
בידיעה מספטמבר 2013 צוין כי האמריקנים משתמשים בלוויינים כדי לעקוב אחרי כלי הרכב של יחידה 450, אך לפי הדיווח לא תמיד ניתן לזהות מה מעמיסים על המשאיות. אז צוין כי ראשי היחידה נמצאות בבנק המטרות האמריקני. אז נכתב כי גם בסוריה לא יודעים הרבה על היחידה או על מכון המחקר המדעי. לפי הדיווח, אפילו קצינים בכירים שערקו - כולל כאלה ששירתו ביחידות שאומנו להשתמש בנשק הכימי - אמרו כי לא שמעו על יחידה 450.
לפי מסמך מודיעין צרפתי, שפורסם באותו חודש, "מרכז סרס" אחראי על ייצור גלים רעילים לשימוש בזמן מלחמה, והצביעה על יחידה 450 כאחראית על מילוי התחמושת בנשק כימי ועל אבטחת אותם אתרים שבהם הנשק הכימי מאוחסן.
סוריה מכחישה שהיא משתמשת בכלי נשק כימיים. בסוף 2013 גובש הסכם בין ארצות הברית בזמן ממשלו של ברק אובמה לבין רוסיה, במסגרתו הייתה אמורה דמשק להסגיר את כל הנשק הבלתי קונבנציונלי שלה לפקחי האו"ם. בעקבות אותו הסכם, נמנע אובמה מלתקוף את המשטר בתגובה למתקפה הכימית הקטלנית נגד המורדים ברוטה, והוא סופג על כך ביקורת עד היום.
פרשננו רון בן ישי ציין כי בצה"ל העריכו לאחר מכן שלאסד אולי נותרו מחסנים עם כמויות קטנות של חומרי לחימה כימיים, אבל במערכת הביטחון ובקהיליית המודיעין העריכו שלאסד כבר אין יכולת לאיים על ישראל בנשק כימי. אבל העובדות בשטח לא הצדיקו את האופטימיות. כשלושה חודשים אחרי שמועצת הביטחון התבשרה ב-2014 שתהליך פירוק הנשק הכימי בסוריה הושלם, התברר שבידי משטר אסד יש עוד מאגרים משמעותיים של נשק כימי, שעליהם לא הצהיר.
העובדות האלה עוררו דאגה בישראל, ואז התברר כי אסד אמנם הפסיק להשתמש בגז העצבים סארין נגד אזרחיו, אבל המשיך להשתמש בגז כלור בריכוז גבוה, שאמנם לא גרם למקרי מוות רבים בקרב האזרחים שנפגעו – אבל גרם לפציעות ולמחלות קשות. התקיפות הכימיות נמשכו גם ב-2016 ו-2017 ובחלקן שב ועשה משטר אסד שימוש בסארין. הדבר הזה הביא את הנשיא האמריקני דאז דונלד טראמפ להורות על תקיפה בסוריה, כעונש למשטר אסד.
אבל קודם לכן, הובאה לידיעת הקהילה הבינלאומית והאו"ם העובדה שסוריה ממשיכה לא רק להשתמש בנשק כימי אלא גם לייצר אותו – ושהיא מייבאת חומרים מארצות רבות, בהן מדינות אירופיות כמו בלגיה, גרמניה, הולנד ושווייץ. את החומרים ייבא אותו "מרכז סרס", שמפתח ומייצר בין השאר טילים וחימושים אוויריים, והוא גם זה שמייצר נשק כימי וביולוגי בסוריה.
בידיעה שהתפרסמה בשנה שעברה בעיתון הצרפתי "לה מונד", נחשף דו"ח סודי של שני ארגונים לא-ממשלתיים שפירטו כיצד בדיוק הסורים מייצרים בהסתר נשק כימי מחומרים שהם מייבאים מחו"ל. באותם דו"חות נטען כי חיל האוויר הישראלי תקף באפריל 2018 באזור העיר חאמה שבמרכז סוריה את "מכון 4000" של "סרס", שבו מפתחים ומייצרים את הנשק הכימי. לטענת הארגונים האלו, התקיפה לא הצליחה ונפגעו רק בנייני המנהלה של המפעלים והמעבדות. גם שנה לאחר הותקף אותו מתחם. לפי החשיפה החודש, מאז התבצעו לפחות עוד שתי תקיפות - כדי שזרוע 450 לא תקבל את החומרים הנחוצים לה.
