נשיא המדינה יצחק הרצוג ימריא מחר (ראשון) לאיחוד האמירויות לביקור לצורכי ניחום אבלים, בעקבות מותו נשיא האמירויות ושליט אבו דאבי, השייח חליפה בן זאיד שהלך אתמול לעולמו. יהיה זה ביקורו השני של הרצוג באיחוד האמירויות לאחר ביקורו הראשון שם בינואר השנה – במהלכו אירעה מתקפת טילים של המורדים החות'ים בתימן נגד אבו דאבי. בביקור, שיימשך כמה שעות, צפוי הרצוג לפגוש את הנשיא החדש של האמירויות, מוחמד בן זאיד, אחיו של הנשיא המנוח.
הרצוג ספד אתמול לחליפה בן זאיד ומסר: "בשם העם בישראל, אני שולח את תנחומיי לחברי שייח מוחמד בן זאיד, למשפחתו ולעם האמירותי על מותו של שייח חליפה בן זאיד, נשיא איחוד האמירויות. זוהי אבידה גדולה לידידנו באמירויות ולאזור כולו. מנהיגותו האמיצה תרמה רבות לקידום מדינתו ועמו ולשותפות שהתממשה בשנים האחרונות בין מדינותינו, והיא מורשת חשובה לממשיכי דרכו. יוזמותיו ופועלו הנחוש קידמו את המזרח התיכון לאופק של שגשוג ושיתופי פעולה".
שגרירות איחוד האמירויות בתל אביב הורידה את הדגל לחצי התורן למשך 40 ימים, כאות לאבל על מות הנשיא. גם ראש הממשלה נפתלי בנט ספד אתמול לשייח חליפה: "בשמי ובשם ממשלת ישראל ואזרחיה, אני מביע את תנחומיי לידידי, יורש העצר שייח מוחמד בן זאיד אל-נהיאן, לממשלת איחוד האמירויות הערביות ולעמה בעקבות מותו של נשיא המדינה, שייח חליפה בן זאיד אל-נהיאן. מורשתו ומעשיו הכבירים של שייח חליפה הוערכו רבות בישראל. מדינת ישראל ניצבת לצד איחוד האמירויות הערביות ועמה בשעה קשה זו".
את שייח חליפה, בן 73 במותו, יחליף כאמור מי שהיה עד כה יורש העצר של אבו דאבי, אחיו מוחמד בן זאיד בן ה-61. מאז 2014 הוא היה המנהיג בפועל, אחרי שאחיו עבר שבץ מוחי ומיעט להופיע בציבור. ב-2020 הפך מוחמד בן זאיד, המוכר גם בראשי התיבות שלו באנגלית MBZ, למנהיג הראשון במפרץ הפרסי שמכונן יחסים עם ישראל, כחלק מניסיונו להגדיל את כוחה של איחוד האמירויות באזור.
מוחמד בן זאיד מונה היום להחליף את אחיו על ידי המועצה הפדרלית של איחוד האמירויות, ולפי הודעת סוכנות הידיעות הממלכתית במדינה ההחלטה התקבלה פה אחד על ידי מנהיגי שבע האמירויות המרכיבות את המדינה. זו הייתה הפעם השלישית בהיסטוריה שבה הועבר השלטון במדינה מאז שהפכה לעצמאית ב-1971. "אנחנו מברכים אותו ובוטחים בו. עמנו בוטח בו", כתב שליט דובאי, שייח מוחמד בן ראשד אל-מקטום בעמוד הטוויטר שלו אחרי הבחירה. "כל המדינה מובלת על ידיו כדי שייקח אותה בדרכי התהילה והכבוד".
בעקבות מותו של הנשיא לשעבר חליפה בן זאיד הכריזה המדינה על תקופת אבל של 40 יום ועל הפסקת העבודה בכל משרדי הממשלה והמגזר הפרטי למשך שלושה ימים. לצד זאת הורו הרשויות באמירויות על הורדת הדגלים לחצי התורן. חליפה בן זאיד היה לאזרחים לסמל בלבד בשנים האחרונות, לאור מצבו הבריאותי הרופף.
