מזכיר המדינה אנתוני בלינקן דחה אתמול (שישי) את נסיעתו לבייג'ינג, לאחר שבלון ענק ששייך לסין תועד בגובה רב מעל שמי מונטנה. בפנטגון תיארו את הבלון כ"ספינת אוויר לאיסוף מודיעין", ואילו בסין הכחישו את הטענות לריגול - ואמרו כי סטיית הבלון היא "טעות תמימה": "מדובר בבלון שמיועד למחקר אזרחי שסטה הרחק ממסלולו המתכונן".
דחיית הנסיעה אושרה על ידי גורמים במזכירות המדינה האמריקנית, שלא נקבו במועד חדש לביקור, גם בבית הלבן התייחסו לשינוי בתוכניותיו של בלינקן וציינו כי נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, שעודכן על החשד לבלון ריגול כבר ביום שלישי, סיכם עם מזכיר המדינה על דחיית הביקור בבייג'ינג.
בלינקן ואחד מסגניו שוחחו עם השגרירות הסינית בוושינגטון ברביעי בערב, ואתמול אמר הבכיר בממשל ביידן למקבילו הסיני, שר החוץ וואנג יי, כי חדירת הבלון לשמי ארה"ב היא "הפרה בלתי מתקבלת על הדעת של הריבונות", כך לפי גורם אמריקני. בסין, כאמור, הכחישו טענות כי הבלון יועד לריגול וכדי להפיג את המתיחות עם וושינגטון מסרו כי הם מביעים חרטה על התקרית.
ב"ניו יורק טיימס" ציינו כי ההסבר של הסינים הגיע לאחר הודעת הפנטגון שהאשימה אותם בריגול על ידי בלון ש"בוודאות שוגר על ידי סין" והגיע לשמי מונטנה, שבה ממוקמים כ-150 טילים בליסטיים בין-יבשתיים אמריקניים.
תחילה משרד החוץ בבייג'ינג לא לקח אחריות ולא התנצל על האירוע, אלא אמר כי יש "לבדוק את הטענות" לגבי הבלון שתועד בשמי מונטנה. "ספינת האוויר היא מסין", הודו לאחר מכן. "מדובר בבלון המשמש למטרות מחקר, בעיקר מטאורולוגיות", אמר דובר מטעם המשרד. לדבריו, לבלון "יכולת היגוי עצמית מוגבלת" והוא סטה הרחק ממסלולו.
"סין מצרה על הכניסה הבלתי-מכוונת של ספינת האוויר למרחב האווירי של ארה"ב בגלל כוח עליון", הוסיף. בנוסף מסרה סין כי תדבר עם גורמים אמריקניים רשמיים כדי לדון איך "לטפל כראוי במצב הבלתי-צפוי הזה".
לפי גורמים בממשל ביידן, ששוחחו עם ה"טיימס", הבלון עדיין היה בשמי ארה"ב גם אתמול. בעוד שהפנטגון ממעיט בערכו של הבלון לאיסוף מודיעין, ובכירים בצבא האמריקני אמרו כי הוא אינו מהווה איום - והמליצו שלא להפילו מחשש לפגיעה באזרחים, התגובה הפומבית הראשונה לתקרית של בכירי הממשל הדגישה עד כמה היחסים עם בייג'ינג הפכו שבירים ועדינים. לפי דיווחים, נציין, ביידן הורה על יירוט הבלון - ונבלם.
במקביל, קנדה זימנה לשיחה את שגריר סין, לאחר שמוקדם יותר דיווח משרד ההגנה הקנדי כי זיהה "בלון מעקב בגובה רב" - ונבדק חשד לבלון ריגול שני. דובר משרד החוץ מסר: "נמשיך להביע נחרצות את עמדתנו בפני גורמים רשמיים בבייג'ינג באמצעות כמה ערוצים".
ברשת CNN דווח כי שירות מזג האוויר הלאומי בקנזס סיטי פרסמו תמונות של מה שהם כינו "בלון גדול" באזור, כאשר הבלון הסיני החשוד נע מזרחה מעל ארה"ב. בקנזס סיטי הבהירו כי לא מדובר בבלון מזג אוויר השייך להם. בפנטגון אישרו מאוחר יותר כי בלון שכזה אכן זוהה "בדרכו מעל אמריקה הלטינית", וכי הם מעריכים שמדובר בבלון ריגול סיני, אך סירבו להרחיב על בלון הריגול השני.
בתגובה נוספת, משרד החוץ הסיני אמר כי "ספינת האוויר" הגיעה לארה"ב בתאונה שנבעה מ"כוח עליון", והאשים פוליטיקאים אמריקנים ואת התקשורת בניסיון "לנצל את המצב" כדי להטיל חרפה על סין.
היחסים בין ארה"ב לסין מתוחים גם ככה בשל כמה אירועים, בהם החלטת ארה"ב לסייע לטייוואן ברכישת נשק. על פי ההסכם שנחתם בחודש דצמבר האחרון, ארה"ב תעביר לטייוואן סיוע ביטחוני בעלות של כ-10 מיליארד דולר. סין הביעה "חוסר שביעות רצון והתנגדות נחרצת" כלפי ההחלטה וטענה כי היא "גורמת נזק משמעותי לשלום וליציבות" במצר טייוואן, הנחשב לדבריה כחלק מהטריטוריה הסינית.
פורסם לראשונה: 22:24, 03.02.23
