כריס למברט היה שמח לחזור ליצור מוזיקה, אבל הפרשה המסתורית שרודפת אותו כבר 25 שנה פשוט לא נותנת לו מנוח. שלט חוצות שבו נתקל בקליפורניה לפני שלוש שנים, כשהיה בסך הכול מוזיקאי והתפרנס מעבודה באולפני הקלטות, גרם לו לשבת וליצור תוכנית פודקאסט על פרשת היעלמותה של כריסטין סמארט, סטודנטית בקולג' שעקבותיה לא נודעו מאז 1996, כשלמברט עצמו היה ילד בן שמונה. הפודקאסט שלו והפרשה שבה הוא עוסק, מעיד כעת למברט, השתלטו על חייו: "אני לא יכול להתנתק מזה ליותר מכמה ימים. אני פשוט נשאב בחזרה לזה כי אני רוצה לפתור דברים".
למברט מגדיר עצמו כבחור ביישן, או כלשונו "סתם ילד עם זקן", וההתמסרות שלו לפודקאסט הניבה תוצאות שמעולם לא העלה בדעתו: ביום שלישי בשבוע שעבר הודיע משרד השריף של מחוז סן לואיס אוביספו, איאן פרקינסון, כי אנשיו עצרו שני חשודים בפרשת הרצח, אב ובנו, וזקף את ההתפתחות הזו גם לזכות למברט והפודקאסט שלו. פרקינסון הסביר כי סדרת התוכניות של למברט עוררה תשומת לב ארצית ובינלאומית לפרשה, וגרמה לעדים רבי-ערך לדבר עם החוקרים ולספר להם את הידוע להם.
העצור המרכזי בפרשה הוא פול פלורס בן ה-44, והוא נאשם כעת שרצח את סמארט, אז בת 19, בשעה שניסה לאנוס אותה בחדרה במעונות המכללה שבה למדו שניהם. לדברי המשטרה, פלורס ליווה את סמארט, שהייתה אז תחת השפעת אלכוהול, בחזרה לדירתה אחרי מסיבה, והיה האדם האחרון שראה אותה. העצור השני בפרשה הוא אביו, רובן פלורס בן ה-80, והוא מואשם שסייע לבנו להחביא את גופתה של סמארט. הגופה לא נמצאה מעולם.
המעצרים הציבו לפתע את למברט באור הזרקורים. סדרת הפודקאסטים שלו "החצר האחורית שלך", שכללה שמונה פרקים, צברה בסוף השבוע כבר 7.5 מיליון הורדות והגיעה למקום השני בדירוג הפודקאסטים של iTunes. למברט עצמו הוצף בהודעות מחובבי התוכנית, מאנשים שביקשו למסור טיפים חדשים בנוגע לפרשת הרצח – ומכתבי חדשות. כסף גדול הוא לא ראה מזה, משום שאת הפודקאסט יצר לבדו ומבלי לשלב בו פרסומות או להסתמך על תרומות, אבל את המטרה הראשית הוא השיג גם השיג: פריצת דרך בחקירה.
הפודקאסט של למברט הוא האחרון בשורה של פודקאסטים על פרשות רצח שהתכנים המשולבים בהם סייעו להגיע לפריצת דרך כזו. כך למשל הפודקאסט Up and Vanished הוביל גבר להודות כי הוא הרוצח של מלכת יופי מג'ורג'יה, והתוכנית Serial סייעה לרוצח מורשע ממרילנד לשכנע את בית המשפט לקבוע לו משפט חוזר – הגם שבתי משפט בערכאות גבוהות יותר ביטלו בהמשך את ההחלטה הזו. הפודקאסט In the Dark הביא לגילוי ראיה חדשה בתיק של נידון למוות ממיסיסיפי, ראיה שהתביעה החליטה קודם לכן לזנוח במקום לדרוש לערוך לו משפט שביעי.
העדים שלא רצו לדבר
למברט, בן 33, היה רק בן 8 כשסמארט נעלמה, מרחק נסיעה קצרה מביתו בעיירה הקטנה אורקט שמצפון ללוס אנג'לס. המחשבה שאדם יכול פשוט להיעלם ושאיש לא יידע מה קרה הבהילה אותו. שנים אחר כך, הפרשה שבה להציק לו: למברט מצא עצמו חולף שוב ושוב על פני שלט חוצות שעליו הופיעה תמונתה הקורנת של סמארט, ושבו הוצע פרס של 75 אלף דולר למי שיגלה מה עלה בגורלה. לבסוף החליט למברט לעשות מעשה, והחל לחקור בעצמו. "חשבתי לעצמי שאתן לזה הזדמנות ואראה אם אני יכול לגרום לאנשים לדבר", הוא מעיד. "אמרתי לעצמי שכל מה שאני צריך לעשות זה להתגבר על הביישנות שלי ולהתחיל להתקשר לאנשים האלה משום-מקום ולשאול שאלות ממש אישיות".
למברט קנה ציוד הקלטה איכותי והחל לקיים את השיחות. הוא איתר עדי ראייה שלא דיברו עם המשטרה משום שלא ששו לשוחח עם החוקרים או משום שהמשטרה לא הקדישה להם תשומת לב, וגרם לעדים אחרים לגולל בפניו בדיוק את מה שסיפרו לחוקרים. הוא נבר גם בדו"חות משטרה, במסמכים מבתי משפט ובדיווחי חדשות.
מרואיינים החלו להיפתח ללמברט, והוא עודד אותם ליצור קשר עם החוקרים ולמסור להם מידע רלוונטי. עד מהרה החלו החוקרים עצמם להתקשר אליו ולבקש ממנו לקשר אותם לאנשים שאותם הוא ראיין. "מה שכריס עשה בפודקאסט זה להעלות את הפרשה לתודעה הארצית כדי להביא מידע חדש", אמר בשבוע שעבר פרקינסון, מבלי לפרט אילו ראיות חדשות צצו בעקבות הפודקאסט. "זה אכן הניב מידע מסוים שאנחנו מאמינים שהיה יקר ערך".
האמא מתעקשת: יכולה לחשוף את השקרים
הפודקאסט של למברט, שאותו הנחה בקולו החם תוך שילוב של פס קול מסתורי ודרמטי שיצר בעצמו, מיקד את תשומת הלב בשורה של רמזים וכיווני חקירה משכנעים וחשף טעויות שהובילו את החוקרים למבוי סתום בפרשה. כך למשל אישה שהייתה חברתה לעבודה של אמו של פול פלורס, סוזן פלורס, העידה בפני למברט כי אחרי יום הזיכרון של 1996 – אז נעלמה סמארט – חזרה סוזן פלורס לעבודה וסיפרה שלא ישנה היטב משום שבעלה קיבל באמצע הלילה שיחת טלפון ועזב במכוניתו. ההערכה כעת היא שהוא נסע לעזור לבנו להסתיר את גופתה של כריסטין.
דיירת שהתגוררה במשך שנים בביתה של סוזן פלורס סיפרה ללמברט כי מדי בוקר בשעה 4:20 שמעה צלצול של שעון מעורר. למברט מצא בפרט המידע הזה ערך רב: סמארט עבדה באותה העת כמצילה בבריכה והייתה אמורה להתייצב לעבודה בשעה 5:00, כך שייתכן שהיא כיוונה את השעון המעורר להעיר אותה בכל בוקר בשעה הזו. "נראה שזה הרגע שטלטל את מאזיני הפודקאסט יותר מכול", מעיד למברט. "יכול להיות שזו הראיה שמלמדת שכריסטין נקברה בחצר האחורית של הבית או שהחפצים שלה נקברו שם".
סוזן פלורס מצדה, בריאיון היחידי שהעניקה עד כה, אמרה בחודש מרץ לערוץ KSBY-TV שאם תינתן לה ההזדמנות – היא תוכל לחשוף הרבה חורים ב"שקרים", כלשונה, של למברט. היא טענה כי למברט מעולם לא יצר איתה קשר כדי לשמוע את גרסתה, אבל הוא טוען ששלח אליה שליח כדי לגשש – ושפלורס איימה בתגובה להזעיק את המשטרה. לדבריו, כל מאמציו לדבר עם פול פלורס עצמו עלו בתוהו.
להתגעגע למישהו שלא פגשת
למברט שוחח גם עם אזרח אוסטרלי שבעת היעלמותה של סמארט למד באותו מוסד אקדמי שבו היא למדה, ושהעיד כי ראה אותה ואת פול פלורס נאבקים ליד המקום שבו נראתה סמארט בפעם האחרונה. לדברי למברט, החוקרים התייחסו בביטול לעדותו בראשית החקירה, וכבר בשנותיה הראשונות דחקו אותה לשוליים.
למברט עצמו פיתח בשנים האחרונות מערכת יחסים קרובה עם משפחתה של סמארט, והמשפחה עצמה פרסמה הודעה נרגשת שבה שיבחה אותו על כישוריו ועל "ההתמסרות הלא-אנוכית" שלו. לדבריו, הוא אסיר תודה על הקשרים שרקם עם משפחת סמארט: הוא מרגיש שכעת הוא מכיר היטב את כריסטין, אבל מודה גם שהיה רוצה מאוד לקבל הזדמנות לפגוש אותה.
לקריאה נוספת: אם איטלקייה דורשת DNA: "השייח העשיר הוא בני שנחטף"
"במשך רוב חיי, כריסטין סמארט הייתה תמונה על שלט חוצות", כתב באינסטגרם. "למדתי על כריסטין הבת, על כריסטין האחות הגדולה, על כריסטין החברה, השכנה, השותפה לספסל הלימודים. כריסטין השחיינית. כריסטין בעלת החלומות. למדתי שאתה יכול להתגעגע לאדם שמעולם לא פגשת".
