החשיפה הבוקר (יום ב') כי ראש הממשלה בנימין נתניהו ביקר אתמול בסעודיה ונפגש שם עם יורש העצר מוחמד בן סלמאן מגדילה את התקוות שהממלכה – הנחשבת בעיני רבים למנהיגת העולם המוסלמי הסוני – תצטרף בקרוב לבחריין, סודן ואיחוד האמירויות ותחתום על הסכם נורמליזציה עם ישראל. אלא שבהנחה שהמהלך הזה לא יתרחש בשבועות הקרובים, לפני שהנשיא דונלד טראמפ יפנה את מקומו לממשל החדש של ג'ו ביידן, אפשר לתהות באשר לסיכוייו להתממש בארבע השנים הבאות, שבהן ישלטו הדמוקרטים בבית הלבן. עלייתו של ביידן לשלטון עלולה להערים קשיים בהקשר זה – אך עשויה גם ליצור הזדמנויות.
הביקור החשאי של נתניהו בסעודיה
(צילום: נדב אבס)
ההתקרבות בין ישראל לסעודיה מתבססת אומנם על אינטרסים משותפים, ובראשם המאבק באיראן השיעית ובתוכנית הגרעין שלה, אבל בשנים האחרונות תרמה לה גם מערכת היחסים המצוינת בין יורש העצר הסעודי בן סלמאן, הנחשב לאיש החזק בממלכה, לבין הנשיא טראמפ. תחת שרביטו של טראמפ קיבל בן סלמאן אשראי כמעט בלתי מוגבל בארה"ב, ואילו תחת הנהגתו של ביידן הוא יצטרך כנראה להתנהל בזהירות רבה יותר.
בן סלמאן, נזכיר, זכה בשנים האחרונות לשבחים בעולם על הליברליזציה המסוימת שהנהיג בארצו: תחת שרביטו בין השאר התירה סעודיה לנשים לנהוג, הגבירה את שילובן במקומות העבודה והחלה להיפתח ביתר שאת לתיירים ולתרבות מערבית; אלא שבד בבד ספג המשטר הסעודי ביקורת חריפה מהמערב, בכלל זה מדמוקרטים ורפובליקנים בארה"ב, על המלחמה הקטלנית שהוא מנהל בתימן ועל רצח העיתונאי מתנגד המשטר ג'מאל חשוקג'י. בן סלמאן נתקל בביקורת קשה מהעולם גם על מבצע המעצרים שבו פתח נגד מתנגדיו ומבקריו.
למרות הביקורת הזו, לאורך רוב כהונתו דחה טראמפ כמעט לחלוטין את הקריאות להעניש את ריאד. סעודיה היא ענקית נפט ואחת המדינות שרוכשות מארה"ב את כמות הנשק הגדולה ביותר, ומול הקריאות לנקוט סנקציות נגדה הדגיש טראמפ לא רק כי היא בעלת ברית חשובה של וושינגטון, אלא גם כי עסקאות הנשק איתה תורמות לאמריקנים כלכלית.
יד חופשית לדיקטטורים
ביידן, מצדו, אותת בחודשים האחרונים כי ארה"ב תחת הנהגתו לא תאפשר לסעודיה להתנהל בחופשיות רבה כל כך כמו בימי טראמפ. אנתוני בלינקן, שלפי דיווחים שפורסמו לפנות בוקר בארה"ב עומד להתמנות למזכיר המדינה (כלומר לשר החוץ) בממשלו של ביידן, אמר בחודש שעבר למגזין "ג'ואיש אינסיידר" כי עם כניסתו לתפקיד יקיים הנשיא ביידן "הערכה אסטרטגית מחודשת של היחסים הבילטרליים שלנו עם סעודיה כדי לוודא שהיא מקדמת באמת את האינטרסים שלנו ותואמת את ערכינו".
במהלך קמפיין הבחירות שלו הבטיח ביידן לדרוש מסעודיה לתת דין מלא יותר על רצח חשוקג'י ולחדול מהסיוע שלה למלחמה האיומה בתימן. "במקום לתת צ'קים פתוחים לדיקטטורים ולשליטים אוטוריטריים ברחבי העולם כפי שעשה ממשל טראמפ, ג'ו ביידן יילחם למען ערכים אוניברסליים, הן מול ידידים והן מול אויבים, וייאבק עם העולם הדמוקרטי מול האתגרים המשותפים", מסר דובר מטעם הקמפיין שלו לסוכנות הידיעות רויטרס.
חשוקג'י, נזכיר, היה בעבר מקורב לבית המלוכה הסעודי, אך בעשור הקודם עבר לארה"ב והפך למבקר חריף של השליטים בריאד. ב-2018 הגיע לקונסוליה הסעודית באיסטנבול כדי להסדיר עניינים בירוקרטיים לקראת נישואיו, אך הוא מעולם לא יצא משם. בדיעבד התברר כי בתוך הקונסוליה התנפלו עליו אנשי מודיעין סעודים, רצחו אותו, ביתרו את גופתו – והעלימו אותה.
סעודיה טענה תחילה כי היא אינה יודעת מה עלה בגורלו של חשוקג'י וכי הוא יצא מהקונסוליה בריא ושלם, אך בהמשך הודתה במה שאירע. בן סלמאן הכחיש דיווחים שלפיהם הוא עצמו הורה על רצח חשוקג'י, אך אשתקד קיבל על עצמו אחריות מסוימת, אחריות הנובעת לדבריו מכך שהאירוע התרחש "במשמרת שלו". סעודיה שלחה לכלא שמונה בני אדם בגין הרצח, וגזרה עליהם בין שבע ל-20 שנות מאסר.
ככל שהתבררו עוד ועוד פרטים מהפרשה מהחרידה גבר הלחץ על טראמפ, גם מצד חברי קונגרס רפובליקנים בכירים, להעניש את סעודיה על מעשיה, אך הוא נמנע מכך. באפריל אשתקד איים אמנם לעכב סיוע צבאי לריאד, אבל אז עשה זאת רק בעקבות מלחמת נפט בינה לבין למוסקבה שטלטלה את השווקים ואיימה על תעשיית הנפט האמריקנית.
ישראל שותפה טבעית
חמישה מקורות דיפלומטיים במזרח התיכון אמרו לסוכנות הידיעות רויטרס כי אף שבריאד ובנסיכויות המפרץ היו מעדיפים לראות את טראמפ ממשיך לעוד ארבע שנים בבית הלבן, ואף שביידן צפוי להציב לסעודיה תנאים נוקשים יותר בתמורה לסיוע האמריקני, עלייתו של מנהיג הדמוקרטים לשלטון בארה"ב אינה צפויה לשנות מן היסוד את הבריתות של האמריקנים באזור.
"יהיו אתגרים, אבל יש מערכות יחסים אסטרטגיות ארוכות טווח, ואף אחד לא רוצה לשבור את גב הגמל", אמר לסוכנות גורם אחד באזור. להערכת הגורמים, כדי לרַצות את המחנה הדמוקרטי בארה"ב ולאפשר את המשך שיתוף הפעולה הפורה עם ריאד צפוי ביידן לדרוש מסעודיה כמה ויתורים גדולים, למשל בכל הקשור להגנה על זכויות הנשים בתחומה.
יש הסבורים כי אם יתממש החשש הסעודי והיחסים בין ביידן ליורש העצר בן סלמאן לא יהיו טובים, הדבר עשוי דווקא לשמש תמריץ לנורמליזציה בין סעודיה לישראל.
"אחת הסיבות לכך שמדינות במפרץ מכוננות יחסים עם ישראל היא שהן מבינות שאולי בעוד כמה חודשים הן לא יוכלו להסתמך על ארה"ב כמו בעבר, וישראל היא שותפה טבעית", אמר לרויטרס מקור הבקיא בפרטי המגעים בין ישראל למדינות המפרץ. הפרשן הסעודי מוחמד אל אל-שייח כתב בעיתון "אל-ג'זירה" כי כינון היחסים הזה "יצר בשטח מציאות חדשה שביידן לא יוכל להתעלם ממנה" כשישקול את התנהלותו מול איראן.
דייוויד רנדל, שעבר שנים בשגרירות ארה"ב בריאד, העריך כבר בחודש שעבר שסעודיה לא תכיר רשמית בישראל לפני הבחירות בארה"ב – במידה רבה משום שזהו קלף שהיא תוכל לשמור כדי לתת הישג לממשל ביידן במשא ומתן עתידי מולו.
נשיא אחד או מלך אחד לא ישַנו
כמו ישראל, סעודיה ונסיכויות המפרץ התייצבו נגד ממשל אובמה ב-2015 כשזה החליט לחתום על הסכם הגרעין עם איראן, וכך נוצרה בינן לבין ירושלים זהות אינטרסים גדולה במיוחד. מדינות המפרץ הערביות התעמתו עם אובמה גם בצל אירועי "האביב הערבי" – גל המהפכות העממיות ששטף את העולם הערבי ב-2011 – ואז הן הזהירו את וושינגטון שלא לנטוש את בעלי בריתה המסורתיים באזור ולא לאפשר את עלייתה של תנועת האחים המוסלמים באמצעות הפלת המשטרים הוותיקים.
החשש המסוים שבו רואים בסעודיה את עליית ביידן בהתחשב באירועי העבר ובהצהרותיו האחרונות השתקף היטב מההתמהמהות הארוכה של ריאד בשיגור ברכות לנשיא הנבחר על ניצחונו בבחירות. כך או כך, בסוף השבוע האחרון כבר שלח שר החוץ הסעודי, הנסיך הסעודי פייסל בן פרחאן אל סעוד, מסרים פייסניים למחנה ביידן.
בריאיון לסוכנות הידיעות רויטרס הביע אל סעוד ביטחון בכך ששיתוף הפעולה ההדוק בין ריאד לוושינגטון יימשך גם תחת הנהגתו של ביידן, אפילו אם יתקיימו ביניהן דיונים נוקבים. השר הסעודי אמר כי אף שמעת לעת מתגלעות בין סעודיה לארה"ב מחלוקות, הברית ביניהן עמוקה מכדי שתתערער בגלל מלך אחד או נשיא אחד.
