פלאו, מדינת איים קטנטנה באוקיינוס השקט, קוראת לצבא ארה"ב להקים בסיסים בשטחה – באזור שבו מנסה וושינגטון להיאבק בהשפעתה ההולכת וגוברת של סין.
מרק אספר, שר ההגנה האמריקני, ביקר בפלאו בשבוע שעבר. בביקורו הוא האשים את בייג'ינג בפעולות ממושכות שמערערות את היציבות באזור. נשיא פלאו, טומי רמנגסאו, חשף לאחר מכן שהוא אמר לאספר שארה"ב מוזמנת לבנות מתקנים צבאיים במדינה – שנמצאת כ-1,500 ק"מ ממזרח לפיליפינים.
"הבקשה של פלאו לצבא האמריקני נותרה פשוטה – לבנות מתקנים לשימוש משותף, ואז להגיע ולהשתמש בהם באופן שוטף", ציין מאוחר יותר במכתב לשר ההגנה אספר. נשיא פלאו אמר שארצו, שבה חיים 22,000 תושבים, מוכנה שיפעלו בה בסיסים יבשתיים וימיים ושדות תעופה שימשו את הצבא האמריקני.
נשיא פלאו רמנגסאו גם הציע שבאזור תהיה נוכחות של משמר החופים האמריקני, כדי לעזור לפלאו לשמור על השמורה הימית העצומה שלה – שטח בגודל של ספרד, שלמדינה קשה לפקח עליו.
פלאו היא מדינה עצמאית, אך אין לה צבא. ארה"ב אחראית להגנתה במסגרת הסכם Compact of Free Association. הסכם COFA קובע שלצבא האמריקני יש גישה לכל האיים של פלאו, למרות שכרגע אין לו כוחות שמוצבים בקביעות במדינה. נשיא פלאו אמר שצריך לנצל את ההסכם כדי לבסס נוכחות קבועה של הצבא האמריקני. הוא הוסיף שההסכם מאפשר לארה"ב להקים בסיסים בפלאו, אך צבא ארה"ב לא ניצל את הזכות הזאת.
נשיא פלאו הדגיש שלא רק שהבסיסים האמריקניים ישפרו את המוכנות הצבאית של ארה"ב, אלא גם יעזרו לכלכלה המקומית – שמתקשה להתמודד עם מגפת הקורונה ששיתקה את התיירות – התעשייה המרכזית במדינת האיים.
בפלאו היו קרבות עקובים מדם בין ארה"ב ליפן במהלך מלחמת העולם השנייה. אחרי המלחמה התמקדה וושינגטון בהקמת בסיסים בפיליפינים ובגואם. ארה"ב תכננה להקים מתקן מכ"ם צבאי בפלאו, אך הבנייה הושהתה בגלל מגפת הקורונה – בשעה שבפלאו מנסים לשמור על המדינה נקייה מנגיף הקורונה (מהבודדות בעולם).
בנוסף לקשרים הקרובים עם ארה"ב פלאו היא אחת מארבע בעלות הברית היחידות של טייוואן באוקיינוס השקט ואחת מתוך 15 בלבד בעולם. סין, שמתייחסת לטייוואן כחלק מהטריטוריה שלה, שמה לה למטרה לזכות בתמיכתן של בעלות הברית של טייוואן באוקיינוס השקט. בשנה שעברה הצליחה לשכנע את איי שלמה ואת קיריבטי לתמוך בה במקום בטייוואן. פלאו עוד קודם סירבה לעשות זאת. כתוצאה מכך ב-2018 אסרה בייג'ינג על תיירים סינים לבקר בפלאו - עונש שנועד לפגוע קשות בכלכלה שלה.
אנה פאוולס, מומחית לביטחון באוקיינוס השקט מאוניברסיטת מאסי בניו זילנד, ניסתה להסביר את החלטתו של נשיא פלאו. "נראה שהוא מתייחס לזה, בין השאר, כפתרון כלכלי שנועד להתמודד עם התלות המשמעותית של פלאו בתיירות. פלאו גם מרגישה את הלחץ של הקרבה לסין ואת המאמצים של בייג'ינג לשכנע אותה לבטל את ההכרה הדיפלומטית שלה מטייוואן, לטובת סין".
נשיא פלאו רמנגסאו לא ציין מפורשות את שמה של סין, אך אמר לאספר שגורמים שמערערים את יציבות האזור כבר פועלים לנצל את המשברים הכלכליים שחוות מדינות האיים בגלל נגיף הקורונה. "אדוני השר, זאת הייתה הקלה גדולה לשמוע אותך, ובכירים אמריקנים אחרים, מכירים במציאות המורכבת של הביטחון האינדו-פסיפי, שמאוים על ידי כלכלות טורפות וכן על ידי תוקפנות צבאית".
במהלך ביקורו הקצר של אספר בשבוע שעבר, שנמשך בקושי שלוש שעות, ציין נשיא פלאו שסין מציעה למדינות האיים הלוואות זולות כדי לזכות בנאמנותן. "יש לכך השפעה על הדרך שבה אנשים מתייחסים למערכת היחסים עם מי שעוזרים להם", אמר נשיא מדינת האיים.
