ההפתעה המרגשת וההיסטורית שהמתינה ללוחמים במרכז הרצועה: בין עיי ההריסות וגלי החורבות שבהם תמרנו ליד העיירה אל-מעזי, נתקלו לוחמי השריון מחטיבה 188 במדשאה מסודרת ומצוחצחת, שבמרכזה מצבות במצב שמור של עשרות קברים השייכים לחללי מלחמת העולם הראשונה. אלא שלא בכך הסתיימה ההפתעה לחיילים: על חלק מהמצבות הם הבחינו במגני דוד, והבינו כי בקברים טמונים יהודים שלחמו בצבא הבריטי נגד הטורקים ובעלות בריתם במלחמת העולם הראשונה, לפני כ-110 שנים.
3 צפייה בגלריה
לוחמי השריון בבית העלמין. "בתוך כל החורבן - פיסת גן עדן, ירוק ונקי"
(באדיבות חטיבה 188)
3 צפייה בגלריה
אחד מהקברים שגילו הלוחמים בבית העלמין. "אמרנו עליהם קדיש, אחרי שנים רבות"
(באדיבות חטיבה 188)
תמונות שהועלו ל-X של החיילים נושאים דגל ישראל לצד הקברים הפכו לוויראליות, כשאחד מהציוצים אף זכה ליותר מ-3.5 מיליון צפיות, בעיקר מעבר לים. שם היו מי שטענו כי מדובר בעדות לכך שחמאס שומר גם על קברי יהודים, אך מבירור שערכו בחטיבה 188, עולה שלא בדיוק כך הדברים.
"מדובר במתקן שמתוחזק על ידי הבריטים באמצעות גורמים מקומיים ברצועה", הסביר ל-ynet ו"ידיעות אחרונות" מפקד גדוד 74, סגן-אלוף אורן. "זה באמת מקום מיוחד, בתוך כל החורבן הזה למצוא מקום שהוא פיסת גן עדן, ירוק ונקי. הוא נפגע קצת בקרבות, אבל ניתן לשקמו. הבחנו במגני דוד על המצבות ושמות כמו גולדרייך. חזרנו אחרי כמה ימים למקום ואמרנו קדיש על הקברים אחרי שנים רבות", הוא סיפר.
סא"ל אורן הסביר כי לא מדובר באזור של גוש קטיף שבו הייתה התיישבות ישראלית בעבר. לדבריו, הבריטים טיפחו את המקום, השקיעו בו רבות ואף חידשו חלק מהמצבות. "מצאנו כ-7 מצבות של יהודים מתוך מאות. צילמנו את השמות, עם תיאור תמצית הקרב שבו נפלו. זה היה רגע מרגש. אמרתי לעצמי שזה לא רק הקרב שלנו. המלחמה שלנו כאן, כי לחמו פה גם בתחילת המאה הקודמת". הוא סיפר כי גם בגבעת עלי מונטאר בשג'אעיה, שבה ניהלה החטיבה קרב קשה במלחמת ששת הימים, הייתה עדות להיסטוריה - כשנכדו של אחד מהלוחמים אז, שמשרת כיום בחטיבה, הניף שם את דגל ישראל.
המג"ד תיאר כיצד 100 מטרים בלבד משם, כוחותיו ניהלו קרבות מול חוליות נ"ט של חמאס ששיגרו טילי RPG לעברם. "מצאנו שם, בצמוד לבית העלמין, גם מחרטה לייצור אמצעי לחימה וכלי נשק רבים. לא בדקנו אם היה תווך תת-קרקעי מתחת לבית העלמין כי לא רצינו לפגוע בקדושתו. בבתי עלמין אחרים איתרנו מנהרות לחימה שחמאס בנה מתחת. הדהים אותנו שמצאנו מקום כה טהור באזור המקולל הזה".
טוראים לצד קצינים, יהודים לצד נוצרים
אבי נבון, ממייסדי העמותה למורשת מלחמת העולם הראשונה, סיפר על המלחמה שהתנהלה גם בארץ ישראל. הוא אמר כי "במלחמת העולם הראשונה הטורקים הצטרפו לגרמניה. תעלת סואץ הייתה נכס חשוב עבור הבריטים. הטורקים, בתכנון גרמני מבריק, עשו פשיטה וכמעט הצליחו להגיע עד מי התעלה. החזית התעוררה והפלישה נבלמה. הבריטים, כדי להגן על תעלת סואץ, היו צריכים להתקדם עד ארץ ישראל. לולא זה היה קורה היינו היום נתינים של ארדואן. הבריטים הגיעו והתחוללו קרבות בארץ. בתחילת 1917 היו שתי ניסיונות לכבוש את עזה, במרץ ובאפריל. זה היה כשלון. באנגליה החליטו להביא את גנרל אלנבי, כשהבריטים היו תקועים בארץ ישראל. הם ישבו עד רפיח, אבל לא מעבר".
על הלחימה בפיקודו של הגנרל המפורסם, סיפר נבון: "אלנבי החל לדחוף את הצבא הבריטי, ובמקום לתקוף את עזה עשו איגוף. בסופו של דבר, הוחלט לעשות תרגיל סודי. הצבא הבריטי התגנב מעזה דרך צאלים ורביבים, והגיע לבאר שבע ממזרח. הבריטים תקפו את באר שבע בהפתעה והעיר נפלה. במשך שבוע התחוללו קרבות קשים. לאחר מכן הבריטים רצו צפונה, היו על יפו ואז ירושלים. במלחמה, כמו במלחמה, יש הרוגים. במלחמת העולם הראשונה עוד לא הייתה מסורת של בתי קברות צבאיים. הוחלט להקים בתי קברות במוקדי הלחימה. בצרפת יש בתי קברות בריטיים רבים".
בישראל יש שמנה בתי קברות בריטיים, בהם באר שבע, חיפה רמלה ועוד. כך, לדוגמה, חיילים ושוטרים בריטיים בתקופת המנדט קבורים ברמלה. "בבית הקברות נטמנו קצינים בכירים וטוראים, מכל מיני עמים ודתות. זה לא משנה, כולם היו חיילים וכולם שווים. המצבות הן אחידות. הדבר היחיד הוא ראש האבן ישר אופקי ולפעמים מעוגל ולפעמים עם פינות, כדי לסמן מאיזו מדינה החלל. בכיתוב מופיע תמיד שם היחידה וצלב. הבריטים נתקלו בבעיה כי היו יהודים ומוסלמים, ולכן הכניסו את המגן דוד והסהר. בהודו, לדוגמה, היו מוסלמים רבים".
אחד הקברים בבית הקברות בדיר אל בלח הוא של לטוראי איי. גולדריץ', שנהרג בגיל 28 בקרבות על עזה. הוא נולד בפולין והיה בנם של ניסן ושרה.
