נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ סירב אתמול (יום ד') להתחייב שיתמוך במועמד רפובליקני שינצח אותו בפריימריז, ויזכה במועמדות מטעם המפלגה למירוץ לנשיאות. בשלב זה נחשב טראמפ לפייבוריט ברור בפריימריז, ומוביל בעשרות אחוזים על שאר המועמדים שהצהירו על ריצה ב-2024.
ההצבעה בפריימריז תחל ב-15 בינואר, אך כבר ב-23 באוגוסט יתקיים עימות ראשון בין המועמדים. לאור ריבוי המועמדים בשלב זה, המפלגה הרפובליקנית פרסמה כמה קריטריונים הדרושים להשתתפות בעימות: אחד מהם הוא להתחייב בכתב לתמוך בכל מועמד שינצח. "אני מתחייב שאם לא אנצח בפריימריז הרפובליקניים לבחירות לנשיאות 2024 אני אכבד את רצון הבוחרים בפריימריז ואתמוך במועמד, כדי להציל את המדינה שלנו ולנצח את ג'ו ביידן", נכתב בהצהרה.
לפי שעה טראמפ לא מתכנן להגיע לעימות הטלוויזיוני שייערך במילווקי. הנשיא לשעבר אמר שבשבוע הבא הוא יודיע על החלטתו, אך הסירוב שלו להתחייב לתמוך במועמד שינצח מאותת על כוונתו לא להתייצב לעימות. "למה שאני אחתום על זה? אני יכול לציין שמות של שלושה או ארבעה אנשים שאני לא אתמוך בריצה שלהם לנשיאות. יש כאן בעיה", אמר בראיון אתמול. טראמפ סירב לנקוב בשמות המועמדים שבהם הוא לא מתכוון לתמוך, ואמר כי "אין סיבה להעליב אותם". לא מדובר בסנאטור טים סקוט והיזם ויווק רמסוואמי, שטראמפ אמר שהם "נחמדים מאוד".
טראמפ, שכאמור מוביל בסקרים על יריביו בפער עצום, תהה מדוע הוא צריך להתעמת מול מועמדים אחרים לאור הפער ביניהם. הוא אמר שהוא עשוי לקיים "אירוע מתחרה" בזמן העימות.
הדרישה לחתום על "הצהרת התמיכה" עוררה ביקורת בקרב כמה מועמדים רפובליקנים שלא עמדו בדרישות הסף להעפיל לעימות, בהם המושל לשעבר של ארקנסו, אייסה האצ'ינסון - מתנגד חריף של טראמפ. המועמד היחיד שהצהיר במפורש שלא יחתום על הממסך היה וויל הרד, מחוקק מטקסס, שאמר שהוא לא יתמוך בטראמפ – שנגדו הוגשו מתחילת השנה שלושה כתבי אישום.
שני הקריטריונים המרכזיים שהיו דרושים להעפלה לעימות הם ממוצע של 1% לפחות בסקרים האחרונים, ולפחות 40,000 תורמים. שמונה מועמדים עמדו בינתיים בשני קריטריונים האלה: טראמפ, סגנו לשעבר מייק פנס, מושל פלורידה רון דסנטיס, הסנאטור טים סקוט, השגרירה לשעבר באו"ם ניקי היילי, המושל לשעבר כריס כריסטי, מושל צפון דקוטה דאג בורגום והיזם ויוק רמסוואמי.
במקום השני בסקרים נמצא כעת מושל פלורידה דסנטיס, שקמפיין הבחירות שלו מדשדש. לאור ההערכה שטראמפ לא יגיע לעימות, לא מן הנמנע שדסנטיס יהפוך ליעד המרכזי לחיציהם של שאר המועמדים. מייק פנס, שגם הקמפיין שלו לא צובר תאוצה, היה האחרון שהצהיר כי עמד בקריטריונים והפעיל לעימות הראשון. דובר הקמפיין של פנס אמר שהוא "מצפה לדיון מהותי" בעימות במילווקי, ואמר שהוא "מקווה שלנשיא לשעבר טראמפ יהיה את האומץ להגיע".
במשך ארבע שנים היה פנס בעל ברית נאמן של טראמפ, ולזמן קצר אף תמך בטענות חסרות היסוד שלו שהניצחון בבחירות 2020 נגנב ממנו. בינואר 2021, אחרי שתומכי טראמפ הסתערו על הקונגרס, היחסים בין הנשיא היוצא לסגנו עלו על שרטון. הפריצה לקפיטול, נזכיר, התרחשה אחרי שפנס לא נענה לדרישתו של טראמפ שינצל את תפקידו כיו"ר הסנאט כדי לסכל את אישור ניצחונו של ג'ו ביידן. כשתומכי טראמפ פרצו אל הבניין צעקו חלקם "לתלות את מייק פנס", וחיפשו אותו כדי להתקיפו.
