מבין מצטייני נשיא המדינה, חמישה חיילים הם תושבי יישובי המועצה האזורית אשכול - ששילמה את המחיר הכבד ביותר במתקפת הפתע על עוטף עזה ב-7 באוקטובר: המחבלים פשטו באותה שבת על 16 מיישובי המועצה ורצחו 219 תושבים. 54 עדיין חטופים ברצועת עזה. חמשת המצטיינים, ילדי 2003 שלמדו יחד באותה שכבה בתיכון האזורי, נולדו אל המציאות הביטחונית המורכבת, עם אזעקות הצבע האדום וסבבי הסלמה, שהיו חלק מנוף ילדותם.
בטבח 7 באוקטובר החמישה איבדו חברים רבים מהקהילה, בהם חברי ילדות, אך למרות הכל הם יצאו לשירות משמעותי בצה"ל והשתלבו ביחידות מובחרות. שקד שבו מקיבוץ בארי הוא כיום מפקד מחלקה בחטיבת הנח״ל. "שקד אמון על הכשרת דור הלוחמים הבא בחטיבה. הוא מבצע תפקיד מורכב תוך דאגה לפרט וירידה לפרטים. שקד חדור מוטיבציה להצליח ולהתקדם וניתן לסמוך עליו בכל משימה. בשבת השחורה הוא שהה בביתו בקיבוץ בארי בעת ההתקפה הרצחנית, ובמהלכה חתר למגע והגן על משפחתו. הוא אחראי, ערכי ומשמש מודל לחיקוי", נכתב עליו.
רוני וידל, תושבת מושב שדי אברהם, היא לוחמת איסוף קרבי בגדוד 727. על רוני נכתב כי היא "מבצעת את תפקידה באופן ראוי לציון, יוזמת ומפגינה ראייה מערכתית. היא שואפת תמיד ללמוד ולהתמקצע בתחומי עיסוקה. משפחתה פונתה משדי אברהם עקב הטבח, אך למרות זאת היא המשיכה במילוי משימותיה במהלך המלחמה, והביאה את צוותה להישגים מרשימים".
תושב קיבוץ רעים, סמ״ר ה׳, משרת כלוחם ביחידת מגלן. "בוגר מסלול הכשרה מורכב, ייחודי ומאתגר, הוא בולט באופן מילוי תפקידו, משתתף במלחמה ומפגין יכולות מרשימות ואומץ לב רב. סמ"ר ה' לא מוותר לעצמו ומבצע את המוטל עליו עד תום. מגלה כושר מנהיגות, פועל ותורם רבות ומשמש מודל לחיקוי", נכתב.
צוער י׳ מקיבוץ צאלים משרת כלוחם בשייטת 13: "בוגר מסלול קשה ותובעני, י' הוא לוחם בולט ומוביל ביחידתו. תפקידו דורש מקצועיות, אחריות ובגרות. הוא משתתף במלחמה ומפגין יכולות פיקוד וניהול גבוהות וזאת בקור רוח ועבודת צוות מרשימה. סוחף ורותם את חבריו ונכון לסייע ולעזור - והכל במאור פנים. בכל משמעת עצמית גבוהה וזוכה להערכה רבה מצד מפקדים וחיילים ביחידה" נכתב.
תאיר טייטלבאום מקיבוץ גבולות היא לוחמת בפיקוד המרכז. "תאיר מבצעת תפקיד מורכב ומאתגר אשר דורש משמעת עצמית גבוהה תוך דריכות וערנות מתמדת", נכתב. "היא שותפה בפעילויות מבצעיות רבות, שבהן הפגינה מקצועיות וקור רוח. משקיעה רבות מזמנה גם מעבר לנדרש ממנה. תאיר מונעת מתוך אהבת הארץ ורואה בשירותה שליחות".
אמה של רוני, מירב, שעובדת כמנהלת אגף משאבים במועצה האזורית אשכול, אמרה ל-ynet כי המצטיינים הם אמנם ״מיישובים שונים במועצה ובחילות שונים בצבא, אבל עם DNA אשכולי מובהק ומיוחד של נחישות, יוזמה, לקיחת אחריות והובלה. הם צעדו לירושלים כשהיו בכיתה י' בקריאת 'תנו לגדול בשקט'. אנחנו רגילים לחשוב עליהם כדור הקסאמים, אבל הם דור התקווה. כל אחד מהם נלחם על הבית ב-7 באוקטובר ומשם ממשיכים עד היום בלחימה ממושכת ועוצמתית להחזיר את חבריהם ולהבטיח ביטחון לכולנו. גם הם כמצטייני הנשיא יודעים שיוכלו להוביל את האזור לתקומה רק אם כולם יחזרו הביתה״.
