מהו הנהר הארוך ביותר בעולם, הנילוס או האמזונס? זוהי שאלה שמעוררת ויכוח בין חוקרים וגאוגרפים זה עשרות שנים, ומשלחת חדשה שמתכננת לצאת ליערות הג'ונגל בדרום אמריקה מקווה לספק לה סוף-סוף תשובה ברורה. המשלחת של חוקרים מרחבי העולם מתכננת לצאת באפריל 2024 למקורות האמזונס בהרי האנדים שבפרו, ומשם לפתוח במסע של כמעט 7,000 ק"מ – דרך קולומביה וברזיל ועד לשפך הנהר באוקיינוס האטלנטי.
6 צפייה בגלריה
נהר האמזונס. אנציקלופדיה בריטניה קובעת שאורכו 6,400 ק"מ, אבל מאיפה בדיוק הוא מתחיל?
(צילום: shutterstock)
מתאם הפרויקט יורי סנדה, חוקר ברזיאלי, הסביר בשיחה עם סוכנות הידיעות AFP כי מטרת המשימה המדעית היא למפות את הנהר וגם לתעד את המערכות האקולוגיות הנרחבות שהוא מאפשר את קיומן. סנדה מציין כי עד היום רק עשרה בני אדם עשו את המסע לאורך הנהר, אבל איש מהם לדבריו לא עשה זאת מתוך מטרה דומה. אם המסע יהיה מוצלח, כך מדווחת AFP, החוקרים ישקלו אפשרות לעשות מסע מיפוי דומה גם לאורך הנילוס. מסעם נתמך על ידי ארגוני מחקר שונים, בהם אוניברסיטת הרווארד.
האמזונס, "העורק הראשי" של יערות הגשם הגדולים בעולם, מוכר כבר זמן רב כנהר הגדול ביותר ברחבי תבל מבחינת הנופח שלו: עוברת בו כמות מים גדולה אף יותר מכמות המים שעוברת בנילוס, בנהר היאנגצה ובנהר המיסיסיפי גם יחד. אבל כבר עשרות שנים ישנה מחלוקת בשאלה אם הוא גם הנהר הארוך ביותר בעולם, או שהתואר הזה שמור לנילוס. מאחורי המחלוקת הזו עומדות שיטות מתודולוגיות שונות למיפוי נהרות. ספר השיאים של גינס קובע אמנם שהנילוס הוא הנהר הארוך ביותר, אך מעיר: "השאלה מי ארוך יותר היא יותר עניין של הגדרה מאשר מדידה פשוטה".
6 צפייה בגלריה
נהר הנילוס בקהיר. ספר השיאים של גינס קובע שהוא הכי ארוך, אבל מעיר: "זה עניין של הגדרה"
(צילום: AFP)
אנציקלופדיה בריטניקה קובעת כי אורכו של הנילוס הוא 6,650 ק"מ וכי אורכו של האמזונס הוא 6,400 ק"מ. האנציקלופדיה הזו מודדת את תחילתו של האמזונס ממוצאו של הנהר אפורימק בדרום פרו, אחד ממקורותיו של האמזונס, אבל ישנה מחלוקת בין החוקרים היכן בדיוק יש להתחיל למדוד את האמזונס: ב-2014 פיתח החוקר האמריקני ג'יימס קונטוס תיאוריה אלטרנטיבית, ולפיה מקור האמזונס רחוק עוד יותר, ומתחיל בנהר מנטרו בצפון פרו. אם הגישה שלו תאומץ, הוא הסביר ל-AFP כי המשמעות היא שהאמזונס "יתארך" ב-77 ק"מ.
המשלחת של סנדה מקווה לפתור את השאלה הזו, ולעקוב הן אחר מסלול הנהר אפורימק והן אחר מסלול הנהר מנטרו: קבוצה אחת, שאותה יוביל החוקר האמריקני קונטוס, תשוט במורד המנטרו על גבי סירות רפטינג. קבוצה שנייה תרכב על גבי סוסים לאורך גדתו של האפורימק. בקבוצה הזו תשתתף בין היתר החוקרת הצרפתית סלין קוסטו, נכדתו של חוקר הים האגדי ז'אק קוסטו. בנקודה שבה שני הנהרות משתלבים זה עם זה, סנדה ושני חוקרים נוספים יחלו לשוט בסירות קאנו מיוחדות שייבנו במיוחד עבור המשלחת: הסירות יפעלו בעזרת אנרגיה סולארית, אבל החוקרים יידרשו גם לפדל על פדלים שיותקנו בהן. "נוכל לעשות מדידות מדויקות יותר", אומר סנדה. הוא הוסיף כי החוקרים מתכננים להעניק בהמשך את הסירות לשבטים הילידים החיים באזור.
המסע שמתכננים החוקרים צפוי להיות מסובך ורווי סכנות: באזורים שבהם יעברו ישנן שלל חיות טורפות, מאנקונדות דרך תנינים ועד יגוארים, אבל סנדה אומר כי לא מהן הוא חושש: "אני מפחד יותר מכל ממבריחי הסמים ומהכורים הלא-חוקיים". בסירות המיוחדות יותקנו תאים חסיני-ירי, ואנשי המשלחת פועלים כעת מול הרשויות המקומיות על מנת לאפשר להם לשכור צוות של מאבטחים שילווה אותם באזורים המסוכנים יותר של המסע.
• לקריאה נוספת בנושא: המדען שמוביל את הצלת האמזונס: "זו נקודת זמן מכריעה"
סנדה מדגיש כי לא בטוח שהחוקרים יצליחו להכריע איזה נהר ארוך יותר, אבל הוא מקווה שהמסע שלהם יפנה תשומת לב נוספת לחשיבותם הרבה של יערות הגשם באמזונס – שהפגיעה בהם עלולה להחמיר עוד יותר את שינויי האקלים. "ההשלכות של הרס האמזונס, וגם החובה להגן עליו, הן של כולם", הוא אומר.
