שיטפונות ענק שפקדו בימים האחרונים את מזרח מדינת קנטקי בארה"ב גרמו להיסחפות בתים וכבישים ולעליית נהרות על גדותיהם. היום (שבת) הודיע מושל המדינה אנדי בשיר כי לפחות 25 בני אדם, בהם שישה ילדים, נהרגו עד כה בשיטפונות. בשיר העריך כי מספר הקורבנות יוסיף לעלות.
המשטרה המקומית יחד עם אנשי המשמר הלאומי, כולל כאלה ממדינות שכנות, פועלים לחילוץ אנשים שנלכדו בבתיהם ובמכוניות. רוב העיירה ג'קסון, שממוקמת כ-160 ק"מ מבירת קנטקי פרנקפורט ובה מתגוררים 2,200 תושבים, כוסתה לדברי המושל במים.
"זה עדיין לא נגמר. בזמן שאנחנו ממשיכים במאמצי החילוץ וההצלה, עדיין יש סכנות בחוץ", אמר המושל. הוא הוסיף שנדהם לראות את ההרס בסיור מוסק שערך באזור. "מאות בתים, פארקים ובתי עסק מתחת למים. אני חושב שזה המחזה הגרוע ביותר שמישהו מאתנו ראה באזור הזה. פשוט הרסני".
נשיא ארה"ב ג'ו ביידן הכריז אמש על אסון חמור בקנטקי, והורה על העברת סיוע פדרלי למדינה כדי להתמודד עם עלויות השיקום. לפי שעה, מספר ההרוגים אמנם עומד על 25, בהם שישה ילדים, כולל תינוק בן שנה, אבל לפי ההערכות בקנטקי – המספר יעלה ברגע שמפלס המים יירד ויתגלו גופות נוספות. "יש עדיין הרבה אנשים נעדרים", אמר המושל – מבלי לפרט את מספרם.
ארבעה מהילדים שנהרגו בשיטפונות הם אחים. הגדול שבהם בן שמונה, והקטן, כאמור, תינוק בן שנה. בת דודתם של הילדים אמרה לעיתון מקומי שהורי הילדים חיפשו איתם מקלט מתחת לעץ אחרי שביתם הוצף כולו ביום חמישי. "הם הצליחו להגיע לעץ והחזיקו את הילדים במשך כמה שעות, עד שגל שיטפון הגיע ושטף אותם לחלוטין", היא אמרה. האב והאם ששרדו, המתינו על העץ במשך שמונה שעות עד שהגיעו כוחות ההצלה.
הגורם לשיטפונות הכבדים במזרח קנטקי הוא גשם עז שירד שם ב-24 שעות. לפי הערכת הרשויות במדינה, בתוך יממה ירדו בין 13 ל-25 סנטימטרים של גשם באזור, כמות שלפי מנהל הסקר הגאולוגי של קנטקי, וויליאם היינברג, נחשבת חסרת תקדים בתולדות המדינה. "זה אירוע עצום", אמר.
אחד ממוקדי ההצפות הוא העיירה גארט. את הרחוב הראשי בעיירה הציפו מים חומים, ובסירות הצלה ששטו במקום נראו אנשים לבושים אפודי הצלה, גם מעל גגות מכוניות שפשוט נותרו מתחת למים. "הכול הלך", אמרה תושבת העיירה לערוץ טלוויזיה מקומי, בעודה בוכה. "היינו צריכים לשחות, והיה קר. המים היו מעל הראש שלי. זה היה מפחיד".
שיטפונות הענק בקנטקי הבילו גם לפגיעה בתשתיות. לפי ההערכות, כ-22 אלף בתים ובתי עסק במדינה נותרו ללא חשמל. גם במדינה הגובלת בקנטקי, מערב וירג'יניה, נפגעו כ-2,200 עסקים ובתים. מושל קנטקי אמר כי נזק נגרם גם לתשתיות גז טבעי, מים ותקשורת. בשבוע הבא צפויים לרדת באזור השיטפונות ממטרים נוספים. המושל בשיר קרא לתושבים לחפש מקום מקלט מבעוד מועד.
בקנטקי, כמו באזורים אחרים בעולם, מורגשות בשנים האחרונות תופעות מזג אוויר קיצוניות. יותר גשם יורד במדינה ב-10 השנים האחרונות. לדברי מנהל הסקר הגאולוגי של המדינה, היינברג, אירוע כזה הוא "יוצא דופן" בקנטקי. הוא הוסיף שהעלייה בכמות הממטרים לאורך השנים מתאימה לתחזיות המומחים, שלפיהן מזג האוויר יהפוך חם ולח יותר עקב שינויי האקלים.
אסון אחר פקד את מדינת קנטקי לפני פחות משנה. בסופת הטורנדו הקטלנית ביותר בהיסטוריה של המדינה נהרגו בדצמבר האחרון 75 בני אדם. שמונה מהקורבנות נהרגו במפעל נרות בעיירה מייפילד, אחרי שהמפעל נחרב לחלוטין. ההערכות לפני כן היו שכ-70 בני אדם נהרגו במפעל, אלא שרבים מהעובדים התבצרו במקלט כשנשמעה האזעקה המתריעה מפני טורנדו.
