כשנה לאחר ש"בלון הריגול" הסיני הופל בארה"ב, מטוסי קרב של הצבא האמריקני יירטו הלילה (בין שישי לשבת) מעל יוטה בלון שנצפה חולף בגובה של 13,400 מטרים במערב המדינה לכיוון מזרח, ונצפה בין היתר גם מעל קולורדו. כך הודיע פיקוד הגנת האוויר והחלל של צפון אמריקה (NORAD).
2 צפייה בגלריה
טייס במטוס ריגול אמריקני ב"צילום סלפי" עם הבלון הסיני, יום לפני היירוט בשנה שעברה
(צילום: U.S. Department of Defense via Getty Images)
מפיקוד הגנת האוויר נמסר כי מדובר ב"בלון שלא ניתן לתמרון ושאינו היווה איום על הביטחון הלאומי". גורם אמריקני אמר לסוכנות הידיעות רוטרס כי מדובר ב"בלון קטן שהצבא האמריקני קבע כי אינו מהווה איום על התעופה האזרחית", וגורמים נוספים אמרו שהוא אינו נשלח על ידי מדינה זרה. NORAD לא ציין מאיפה הגיע הבלון ומה מקורו, ומסר כי ימשיך "לעקוב אחריו ולנטר אותו".
גורם רשמי אמר לרשת CBS האמריקנית כי הבלון היה בנוי מסוג מסוים של פוליאסטר בשם "Mylar", והוא נשא קופסה קטנה בצורת קוביה תלויה מתחתיו. גודלו של הבלון 15 מטרים, קטן בהרבה מבלון הריגול הסיני שהופל בשנה שעברה, וגודלה של הקוביה בערך חצי מטר. לדברי הגורם, אם הבלון לא היה מיורט הוא היה מגיע לשמי מדינת ג'ורג'יה בקרוב.
בפברואר שנה שעברה צבא ארה"ב הפיל בלון ריגול סיני אחרי שריחף במשך כשבוע מעל קנדה ושש מדינות בארה"ב, בכלל זאת מעל בסיס חיל האוויר האמריקני "מלמסטרום" במונטנה – שבו מחסנים ל-150 טילים בליסטיים בין-יבשתיים, בהם טילים גרעיניים.
הבלון, שלפי הפנטגון גודלו היה כ-60 מטרים, זוהה על ידי ארה"ב ב-28 בינואר, כשחדר למרחב האווירי שלה סמוך לאלסקה. תחילה הוחלט שאין צורך ליירט אותו, כיוון שנע באותו זמן לכיוון צפון, אבל בהמשך מסלולו השתנה בפתאומיות לכיוון דרום – וכשכבר היה מעל היבשה הוחלט שהפלתו מסוכנת מדי, כיוון שהציוד הכבד שנשא עלול היה להתרסק על אזורים מיושבים.
במקום זאת, הממשל האמריקני הודיע כי נקט שורה של צעדים שמטרתם לצמצם את יכולתו של הבלון לאסוף מודיעין, ובמקביל מטוסים נשלחו לאוויר כדי לנטר את מסלולו. דבר קיומו של הבלון נחשף לציבור רק ב-2 בפברואר, ולפי דיווחים סין הגבירה מיד לאחר מכן את מהירותו. לדברי גורמים, נראה שמטרתה הייתה להוציאו אל מחוץ למרחב האווירי של ארה"ב בהקדם האפשרי.
הבלון יורט כשהגיע לאוקיינוס סמוך לחופי דרום קרוליינה, על ידי מטוס קרב ששיגר לעברו טיל. השרידים נאספו מהים והועברו לניתוח במעבדה. בימים שלאחר הפלת הבלון יירטה ארה"ב עוד שלושה עצמים מעופפים בלתי מזוהים, אבל בהמשך התברר שאין להם קשר לסין והם זוהו רק בגלל כוננות היתר שאליה הוכנסו מערכות המכ"ם האמריקניות.
ברשת NBC דווח כחודשיים לאחר הפלת הבלון כי למרות ניסיונותיו של הממשל האמריקני למנוע מהבלון לאסוף מידע מודיעיני – הוא הצליח בסופו של דבר לאסוף מידע מסוים מאתרי צבא רגישים. את המידע, כך דווח, העביר הבלון בזמן אמת למפעיליו בסין. הדיווח הסתמך על שני גורמי ממשל בכירים בוושינגטון וגורם נוסף שכיהן בעבר בתפקיד בכיר, אך לא צוין בו איזה מידע בדיוק נחשף. המודיעין שאסף הבלון, כך אמרו הגורמים ל-NBC, הגיע בעיקר מאותות אלקטרוניים ופחות מצילומים. האותות הללו נפלטים ממערכות נשק שונות ועשויים גם לכלול התקשרויות בין אנשי צוות על הקרקע.
פרשת הבלון הגבירה מאוד את המתיחות בין וושינגטון לבייג'ינג, וארה"ב האשימה כי גילתה שבייג'ינג מנהלת בשנים האחרונות מבצע ריגול בעזרת בלונים בשמיהן של לפחות 40 מדינות בחמש יבשות, בהן אירופה.
