צוותי החילוץ במרוקו מנהלים הערב (שבת) מרוץ נגד השעון בניסיון לחלץ לכודים מההריסות בעקבות רעידת האדמה הקטלנית, בעוצמה 6.8, שפקדה את אזור מרקש בלילה שבין שישי לשבת. מספר ההרוגים הרשמי ברעש עומד לפי שעה על 1,037, ומספר הפצועים על יותר מ-1,200, בהם 721 שמצבם מוגדר קשה. משרד החוץ בירושלים מסר כי לעת עתה לא ידוע על נפגעים ישראלים. 17 ישראלים מוגדרים מנותקי קשר, אך ההערכה היא שרובם ככולם שומרי שבת וייצרו קשר בצאתה.
מרחבי העולם – בכלל זה מישראל – ממשיכות לזרום הצעות סיוע למרוקו, אך לפי שעה הממשלה ברבאט לא פרסמה בקשה רשמית לעזרה, ולכן הסיוע הזה אינו מועבר. מלך מרוקו מוחמד השישי הורה לצבאו להפנות שלל משאבים באוויר וביבשה למאמצי החילוץ, צעד המעיד על היקף האסון. גם אלג'יריה, יריבתה המסורתית של מרוקו שניתקה לאחרונה את יחסיה איתה, גם על רקע ההתקרבות בין מרוקו לישראל, הודיעה בצהריים שהיא פותחת את המרחב האווירי שלה בפני כל המעוניין להעביר סיוע לנפגעי הרעש.
רעידת האדמה הכתה במרוקו בשעה 1:11 בלילה לפי שעון ישראל (23:11 שעון מקומי), והמוקד שלה היה בעומק של 18.5 קילומטרים בבטן האדמה, כ-70 קילומטרים ממרקש שבדרום-מערב מרוקו. היה זה רעש נדיר יחסית לאזור של הרי האטלס, והוא הורגש גם בשתי הערים הגדולות במדינה, קזבלנקה ורבאט, ואף בדרומן של ספרד ופורטוגל ובאלג'יריה. 19 דקות אחרי הרעש הגדול אירע רעש משנה בעוצמה של 4.9. הרעידה במרוקו היא כבר עתה הקטלנית ביותר שידע העולם מאז אסון הרעש בטורקיה ובסוריה לפני חצי שנה, שבו נהרגו יותר מ-50 אלף איש. זו גם הרעידה החזקה ביותר שהכתה במרוקו ב-120 השנים האחרונות.
אף שרוב התיעוד ממרוקו מגיע בשעות האחרונות ממרקש, מספר הנפגעים בעיר עצמה נמוך יחסית, ועד כה דווחו בה 13 הרוגים. רוב ההרוגים הם תושבי האזורים ההרריים הסמוכים למרקש, אבל ההגעה אל האזורים האלה קשה ומסובכת, ובתקשורת המקומית דווח כי כבישים רבים באזור חסומים בגלל מפולות סלעים, עובדה המסבכת את מאמצי ההצלה. גורמים מרוקניים העריכו שחלק מהדרכים ייפתחו רק בעוד כמה ימים.
האב והבן נמצאו מתים, את האם והבת עוד מחפשים
בינתיים העדויות מהיישובים הנידחים מגיעות דרך הטלפון והאינטרנט. בכפר אמיזמיז, השוכן כ-60 קילומטרים מדרום למרקש, נראו בצהריים מחלצים נוברים בהריסות בחיפוש אחר לכודים. מוחמד אזאו, תושב המקום, סיפר: "כשהרגשתי את האדמה רועדת לי מתחת לרגליים וראיתי שהבית נוטה מיהרתי לרוץ עם הילדים שלי החוצה, אבל השכנים לא הספיקו. איש מבני המשפחה שגרה לידנו לא נמצא חי. האב והבן נמצאו מתים, ואת האמא והבת עדיין מחפשים".
תושב אחר, שגר בכפר הקטן מולאי ברהים השוכן על צלע הר מדרום למרקש, העיד בצהריים שכפרו הפך בלתי אפשרי למגורים, אחרי שקירות קרסו, חלונות התנפצו ובתים רבים נחרבו לחלוטין והפכו לתילי עפר. לפחות חמישה תושבים נלכדו שם בהריסות. ביישוב נוסף נראו מחלצים משתמשים בפטישים ובגרזנים בניסיון לחלץ גבר שנלכד בהריסות בניין בן שתי קומות, וכמה אנשים שממדי גופם אפשרו להם להשתחל לחלל צר העבירו לו מעת לעת מים.
רשויות הבריאות במרוקו קראו לפני הצהריים לתושבים לגשת למרכזים הרפואיים כדי לתרום דם שיסייע לפצועים, ובשעות הצהריים המוקדמות כבר השתרכו בהם תורים ארוכים. בין העומדים בתור לתרום דם היו גם תיירים שהגיעו לטייל במרוקו. מחמוד, מנהל מרכז תרומות מקומי, אמר ל-BBC: "משמח אותנו לראות תיירים זרים באים לתרום דם בעקבות האירוע הכואב הזה. אנחנו זקוקים לכל טיפת דם".
מספר ההרוגים עלול להגיע לאלפים
בין המנחמים את העם המרוקני היום היה גם כוכב נבחרת מרוקו בכדורגל, אשרף חכימי, מהבולטים בשחקניה במונדיאל האחרון, שבו הגיעה לחצי הגמר. "אנחנו עוברים רגעים קשים, וזה הזמן לעזור אחר לשני להציל כמה שיותר חיים", כתב חכימי באינסטגרם. "תנחומיי לכל מי שאיבד מישהו מיקריו". חכימי כתב את הדברים שעות לפני המועד שבו הייתה אמורה נבחרת מרוקו לשחק בעיר אגדיר מול ליבריה במסגרת מוקדמות אליפות אפריקה. בהמשך הוחלט לדחות את המשחק בשל האסון.
רעידות אדמה הן תופעה נדירה יחסית בצפון אפריקה, ומומחים אמרו הבוקר כי הרעידה הלילה הייתה החזקה ביותר שנרשמה אי-פעם באזור ההררי. זה גם היה הרעש הקטלני ביותר שידעה מרוקו מאז 2004, אז נהרגו יותר מ-600 בני אדם ברעש בעוצמה 6.4 שפקד את עיר החוף אל-חוקיימה.
אסון הרעש הגדול ביותר שפקד את מרוקו בעת המודרנית הוא רעידת האדמה בעוצמה 5.8 שהיכתה ב-1960 ליד העיר אגדיר, אז נהרגו יותר מ-12,000 בני אדם. הרעידה ההיא הובילה לשינויים בתקנות הבנייה במרוקו, אבל בניינים רבים, במיוחד בתים בפריפריה המרוחקת, עדיין מוקמים בלי עמידה בתקנים האמורים להגן עליהם מפני רעידות שכאלה.
ד"ר אריאל היימן, גאולוג וחוקר בכיר במכון למחקרי ביטחון לאומי inss, הסביר היום כי בין הסיבות לנזק הכבד שגרם הרעש לפנות בוקר גם העובדה שהוא פגע באזור כפרי שמבנים בו נוטים להתמוטט בקלות, והעובדה שהוא התרחש בעומק רדוד, של כ-18 ק"מ בבטן האדמה. עם זאת, נזק גדול יותר נמנע כנראה בשל העובדה שמספר המבנים הגבוהים באזור זה קטן. ד"ר היימן העריך כי מספר ההרוגים הסופי יעמוד על אלפים רבים, אך לא ישתווה למספר ההרוגים ברעידת האדמה שהכתה בטורקיה ובסוריה בפברואר, רעידה שפגעה באזור בעל אוכלוסייה צפופה יותר.