נשיא רוסיה ולדימיר פוטין שבר הערב (יום ה') שתיקה והתייחס להתרסקות המטוס של יבגני פריגוז'ין, קרוב ל-24 שעות אחרי האירוע. פוטין שלח תנחומיו למשפחתו של מי שבעבר היה בעל ברית שלו, ואמר כי הוא ופריגוז'ין "מכירים משנות ה-90" ושהוא היה "אדם מוכשר עם גורל קשה, שעשה כמה טעויות קשות בחייו". פוטין, "החשוד המיידי" במותו של פריגוז'ין, אמר כי הוא ימתין לתוצאות חקירת ההתרסקות. "נראה מה אומרים החוקרים, זה ייקח זמן". פוטין סיפר שפריגוז'ין חזר אתמול לרוסיה מאפריקה, ונפגש עם "כמה גורמים רשמיים". הודעתו היא למעשה אישור רשמי ראשון לכך שפריגוז'ין נהרג. עד כה הסתפקו הרשויות בדיווח על כך שהוא היה במטוס שהתרסק.
רוסיה שלחה חוקרים לבחון את שרידי המטוס הפרטי של פריגוז'ין ולקבוע מה הייתה הסיבה להתרסקות, אך במערב מטילים ספק באמינות החקירה הזו: ההערכות הן שפריגוז'ין חוסל בהוראת הקרמלין – חודשיים אחרי המרד שהנהיג בראשי הצבא הרוסי, ונחשב לרגע משפיל עבור פוטין.
ברוסיה מאשרים: ראש "קבוצת וגנר" נהרג בהתרסקות מטוס
(צילום: שמוליק דודפור)
מטוסו הפרטי של פריגוז'ין, נזכיר, התרסק אתמול מעט אחרי השעה 18:00 (שעון מקומי) כשהיה בדרכו ממוסקבה לסנט פטרסבורג. הרשויות דיווחו כי כל עשרת האנשים שהיו בו נהרגו, וכי ברשימת הנוסעים היו פריגוז'ין עצמו ומי שנחשב ליד ימינו ולמפקד השטח של "קבוצת וגנר", דמיטרי אוטקין. בהמשך אמרו גורמים בארגון כי פריגוז'ין אכן נהרג, אך שלטונות רוסיה טרם נתנו לכך אישור רשמי. כאמור, הודעתו של פוטין היא האישור הראשון לכך שמנהיג "קבוצת וגנר" נהרג.
אמש, אחרי הדיווחים על התרסקות המטוס שהמריא ממוסקבה לסנט פטרבורג, נשיא ארה"ב ג'ו ביידן אמר כי הוא "לא מופתע" מהאפשרות שפריגוז'ין נהרג. ביידן לא האשים במפורש את פוטין בהתנקשות, אך אמר כי ברוסיה "לא קורים הרבה דברים שפוטין לא עומד מאחוריהם".
מלבד רצונו של פוטין לנקום בראש "קבוצת וגנר", שהנהיג מרד נגד הצבא הרוסי בעיצומה של המלחמה באוקראינה, כמה גורמים נוספים מחזקים את ההערכות שהמטוס הופל – וכי ההתרסקות היא אינה תוצאה של תאונה: אחד הגורמים הוא שבמהלך הטיסה לא ניכרו במטוס סימנים כלשהם לבעיה עד לצלילתו אל הקרקע, ולא דווח ששידר אות מצוקה. כמו כן, על סמך סרטונים שפורסמו ברשת מסתמן כי פיצוץ או שניים אירעו במטוס בעודו באוויר – וכי הוא איבד אחת מכנפיו. תושבי הכפר שבקרבתו התרסק המטוס סיפרו כי שמעו פצוץ עז - ואז ראו מטוס "נופל מהשמיים".
אתמול טען ערוץ טלגרם שמזוהה עם "קבוצת וגנר" כי המטוס יורט על-ידי מערכת ההגנה האווירית במחוז טבר, ושפריגוז'ין נהרג בגלל "הבוגדים ברוסיה". בהמשך אמרו גורמים רוסים כי הם מאמינים שהמטוס נפגע מטיל-קרקע אוויר שנורה לעברו. הערב הצטרפו להערכה הזאת גם גורמים אמריקנים רשמיים, ששוחחו עם סוכנות הידיעות רויטרס. לדבריהם, טיל קרקע-אוויר שפגע במטוס הוא הסיבה להתרסקות.
אתר החדשות Baza, שחלק ממקורתיו פועלים ברשות אכיפת החוק ברוסיה, דיווח כי החוקרים בודקים אפשרות שבמטוס הוטמנה "פצצה אחת או שתיים". גם בעיתון "וול סטריט ג'ורנל" ציינו את התרחיש הזה כסיבה להתרסקות. לפי טענה לא-מבוססת שהופצה ברשת, פצצה הוטמנה בארגז יין שהוענק לפריגוז'ין במתנה והיה על המטוס. "ייתכן שמדובר בפצצה בארגז יין", אמר ל"סקיי ניוז" כריסטופר סטיל, קצין מודיעין בריטי לשעבר, כשהתייחס לסיבה להתרסקות המטוס של פריגוז'ין. הוא אמר: "זה סוג של סוף אירוני למי שבעבר היה המסעדן של פוטין".
תיעוד התרסקות המטוס
במהלך הלילה, גם אחרי שב"קבוצת וגנר" הודיעו על מות פריגוז'ין, הועלו תהיות אם הוא אכן היה במטוס. זמן קצר לאחר ההתרסקות זוהה באתרים למעקב אחר טיסות מטוס פרטי אחר שלפי הערכות שייך לפריגוז'ין, וגם הוא עשה את דרכו לסנט פטרסבורג, אבל אז הסתובב חזרה ונחת במוסקבה. על רקע זה הועלתה ההשערה כי אף שהופיע ברשימת הנוסעים של המטוס שהתרסק, הוא לא היה בתוכו בפועל.
"הוא אמן האשליות, אולי הוא עדיין חי"
בעבר כבר דווח שפריגוז'ין נהרג בהתרסקות של מטוס, ובהמשך התברר כי לא היה בו: זה קרה באוקטובר 2019, כשמטוס עם שמונה נוסעים ואנשי צוות התרסק ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו. אז דווח כי ראש "קבוצת וגנר" היה במטוס ונהרג, אבל שלושה ימים אחר כך הוא הופיע חי ושלם. יש מי שמזכירים כי בעבר דאג פריגוז'ין ששלל אנשים ישנו את שמם כך שייקראו גם הם "יבגני פריגוז'ין", כחלק מניסיונו לטשטש את עקבותיו ולהפחית את הסיכוי שיחוסל. "האיש היה אמן אשליות. אולי הוא לא מת, אף אחד לא יודע את זה. לא פרסמו את ההלוויה שלו או את הגופה", אמר לרויטרס בוריס, תושב מוסקבה, שנשאל על ההתרסקות.
פריגוז'ין, ששלח את שכירי החרב של "קבוצת וגנר" למלחמה באוקראינה, הנהיג בחודש יוני מרד בראשי הצבא הרוסי - במחאה על ניהול המלחמה. המרד הסתיים כעבור יממה בלבד, ופריגוז'ין נשלח לגלות בבלארוס עם חלק משכירי החרב שלו. המרד של פריגוז'ין בשר ההגנה וברמטכ"ל של רוסיה היה אירוע חסר תקדים בתקופת שלטונו של פוטין, ובסוף השבוע של המרד אף פורסמו הערכות שרוסיה בדרך למלחמת אזרחים. בשעות שאחרי פרוץ המרד האשים פוטין את פריגוז'ין בבגידה. "זו דקירה בגב המדינה והעם הרוסי", אמר.
כשכוחותיו של פריגוז'ין התקרבו למוסקבה הוא הודיע על סיום המרד - ובהמשך דווח על הסכם בינו לבין השלטון, שהושג בתיווכו של נשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו - שטען שהוא ביקש מפוטין, בעל בריתו הקרוב, להימנע מחיסולו של פריגוז'ין. לדברי לוקשנקו, בשיחה עם מנהיג המרד הוא ביקש ממנו לעצור – והזהיר כי אם ימשיך להתקדם לכיוון מוסקבה, הוא "יימחץ כמו חרק". למרות ההגלייה לבלארוס, בחודש יולי חזר פריגוז'ין במפתיע לביקור ברוסיה.
רק ביום שני פרסם פריגוז'ין סרטון ראשון מאז המרד: הסרטון, שלא ברור מתי הוקלט, צולם ככל הנראה באפריקה ובו נראה פריגוז'ין באזור מדברי, לובש מדי צבא וחמוש ברובה. בסרטון הוא הבטיח שאנשיו יהפכו את אפריקה ל"מאושרת וחופשית" יותר. כאמור, לפי פוטין הוא שב אתמול מאפריקה.
שכירי החרב של פריגוז'ין הובילו את הקרב לכיבוש העיר בחמוט באוקראינה - הקרב הארוך והקשה במלחמה. בהספד הערב, בהתייחסות לפעילות של "קבוצת וגנר" באוקראינה, אמר פוטין: "הוא השיג את התוצאות הדרושות, גם עבורו וגם עבור המאמץ המשותף שביקשתי ממנו בחודשים האחרונים".
פוטין ציין כי ל"קבוצת וגנר" הייתה "תרומה משמעותית" במאבק "במשטר הנאו-נאצי באוקראינה. אנחנו זוכרים ויודעים את זה, ולעולם לא נשכח את זה".
