שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין הגיע בצהריים (יום א') לביקור פתע באפגניסטן, ביקורו הראשון שם מאז נכנס לתפקידו. הביקור נערך כשברקע הולך ופוחת הסיכוי שארה"ב תסיג את כוחותיה מהמדינה עד 1 במאי כפי שהתחייב לעשות הנשיא הקודם דונלד טראמפ, ובעוד הטליבאן, שאיתו חתמה אשתקד וושינגטון על הסכם לסיום המלחמה בין הצדדים אחרי 19 שנה, מאיים "להגיב", כלשונו, אם הכוחות האמריקניים לא יסתלקו במועד שנקבע.
המלחמה באפגניסטן היא המלחמה הארוכה בתולדות בארה"ב: היא החלה עם פלישת הכוחות האמריקניים ונאט"ו למדינה ב-2001 בתגובה על מתקפת הטרור של 11 בספטמבר בארה"ב, מתקפה שבוצעה על-ידי אל-קאעידה, שמייסדו אוסאמה בן-לאדן פעל מאפגניסטן ונהנה משיתוף פעולה הדוק עם הטליבאן. מיד עם הפלישה מוטטה ארה"ב את שלטון הטליבאן, שקיים בשנים 2001-1996 משטר זוועות באפגניסטן וניהל את המדינה לפי החוקים המחמירים ביותר של ההלכה האיסלאמית.
בשנה שעברה, אחרי כמעט שני עשורים שבהם נפלו באפגניסטן יותר מ-2,000 חיילים אמריקנים וארה"ב השקיעה במדינה סכומי עתק, חתמו נציגי טראמפ על הסכם שלום עם הטליבאן, והממשל בוושינגטון התחייב שכל החיילים האמריקנים יוסגו מהמדינה עד 1 במאי השנה. ההודעה האמריקנית עוררה דאגה בקרב גורמים ביטחוניים בארה"ב ובנאט"ו, וגם בקרב אפגנים החוששים שנסיגה תאפשר לטליבאן לשוב ולהשתלט על ארצם. הממשל החדש בארה"ב, זה של ג'ו ביידן, בוחן כעת מחדש את ההסכם, וכבר אותת שהנסיגה שלה התחייב טראמפ תתעכב.
בריאיון שהעניק בשבוע שעבר לרשת ABC הודה הנשיא ביידן כי יהיה קשה לעמוד בלוח הזמנים שנקבע לנסיגת הכוחות, אבל לצד זה אמר כי גם אם הנסיגה תעוכב – היא לא תעוכב זמן רב. הסיוג הזה לא סיפק את הטליבאן, וביום שישי הזהיר הארגון כי לא יהיה מוכן לקבל שום עיכוב – וכי לעיכוב כזה יהיו השלכות. "הפרה מצדם תגרור תגובה", הצהיר סוהייל שאהין, איש צוות המשא ומתן של הטליבאן.
כשיגיע הזמן הנכון
ביקורו של שר ההגנה אוסטין באפגניסטן נערך בשעה שהשיחות בין הממשלה האפגנית לבין הטליבאן, שבהן אמורים הצדדים להגיע להסדר על חלוקת הכוחות באפגניסטן ועל דמותה העתידית של המדינה לפני נסיגת הכוחות האמריקניים, עדיין תקועות. וושינגטון העבירה לשני הצדדים הצעה כתובה להסכם שלום הכוללת הקמת "ממשלת שלום" שתקדם רפורמה חוקתית באפגניסטן ותנהיג אותה עד לקיום בחירות, אבל ראש ממשלת אפגניסטן אשרף גאני מסרב לכינון ממשל זמני שכזה, וטוען כי די בקיום בחירות כדי לחולל את השינוי הנחוץ בהרכב הממשלה.
מבקרי גאני מאשימים אותו כי הוא מבקש להיאחז בשלטון, ומזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן שלח לו בחודש שעבר מכתב חריף שבו הדגיש בפניו כי יש לגבש בדחיפות הסכם שלום, משום שאם לא כן – סביר להניח שהטליבאן ירשום הישגים בשטח אחרי נסיגת הכוחות האמריקניים וכוחות נאט"ו. שר ההגנה אוסטין צפוי להיפגש במהלך ביקורו עם ראש הממשלה גאני ועם בכירים אחרים בממשל שלו.
מאז חתימת הסכם השלום בין הטליבאן לארה"ב בשנה שעברה נמנע הטליבאן מתקיפת חיילים אמריקנים וחיילים של נאט"ו, אבל מפקדים מהכוחות הזרים טוענים כי הוא לא קיים במלואו את חלקו בהסכם. ההסכם ההוא חייב אותו בין השאר להפחית משמעותית את הפעולות האלימות שהוא מבצע ברחבי אפגניסטן ולנתק את קשריו עם אל-קאעידה ועם ארגוני טרור אחרים, התחייבויות שלדברי נאט"ו הוא לא מילא כמצופה.
מזכ"ל נאט"ו ינס סטולטנברג הבהיר בחודש שעבר כי חיילי נאט"ו יעזבו את המדינה "כשהזמן הנכון יגיע" וכשהתנאים יתקיימו: "העניין המרכזי הוא שהטליבאן צריך להפחית את האלימות, לנהל משא ומתן מתוך רצון טוב ולהפסיק לתמוך בארגוני טרור בינלאומיים כמו אל-קאעידה", אמר סטולטנברג.
