ולדימיר פוטין קיבל הערב (שלישי), כצפוי, את אישור הפרלמנט הרוסי לשלוח חיילים מחוץ לגבולות המדינה - בצעד שסולל את הדרך לפלישה "גלויה" לאוקראינה, על רקע הדיווחים שחיילים רוסים כבר נמצאים במזרח המדינה. הפרלמנט אישר פה אחד את הבקשה להפעיל כוח צבאי מחוץ לרוסיה. זמן קצר אחרי אישור הפרלמנט דיווחו עדי ראייה לרויטרס על שיירה של הצבא הרוסי במחוז בלגורוד, שעושה את הדרך לגבול אוקראינה. לפי הדיווח השיירה מונה יותר מ-100 משאיות עם חיילים.
הלילה דיווחו גורמים במערב שכוחות רוסיים הגיעו למחוזות הבדלניים דונייצק ולוהנסק בחבל דונבאס שבמזרח אוקראינה, שעות אחרי שפוטין הודיע שרוסיה מכירה בעצמאותם של המורדים.
(צילום: גיל יוחנן, נויל האריס)
הערב הציב פוטין למערב שלושה תנאים לסיום המשבר, בזמן שאירופה נמצאת על סף מלחמה חדשה: הוא קרא להפסיק את משלוחי הנשק לאוקראינה, לשלול אפשרות שקייב תצטרף בעתיד לברית נאט"ו, ולהכיר בחצי האי קרים - שסופח מאוקראינה ב-2014 - כטריטוריה רוסית.
לאורך המשבר בגבול רוסיה-אוקראינה, וריכוז הכוחות המאסיבי של רוסיה, מציב הקרמלין רשימת דרישות ביטחוניות לארה"ב ולנאט"ו - שיכולות כביכול להביא לסוף המשבר ולנסיגת הכוחות הרוסיים מגבול אוקראינה. בארה"ב ובנאט"ו דוחים על הסף את הדרישה לשלול הצטרפות עתידית של אוקראינה לברית הצבאית. באשר לחצי האי קרים קבע המערב שהסיפוח הרוסי הוא הפרה של החוק הבינלאומי, ורוסיה נענשה בסנקציות. מוסקבה נענשת בסנקציות גם כעת, בעקבות ההכרה בעצמאות הבדלנים ושליחת החיילים מעבר לגבול.
במסיבת עיתונאים לא ציין פוטין מתי הכוחות הרוסיים יחצו את הגבול ויגיעו למחוזות הבדלניים במזרח אוקראינה, על רקע הדיווחים במערב שחיילים וטנקים של הצבא הרוסי כבר נמצאים שם.
משרד החוץ הרוסי אמר מוקדם יותר כי לרוסיה "אין ברירה", והיא חייבת לשלוח כוחות לחבל דונבאס שבמזרח אוקראינה, שם נמצאים שני המחוזות הפרו-רוסיים שאתמול היא הכירה בעצמאותם. כפי שהעריכו במערב, ההכרה הרוסית בעצמאותן של "הרפובליקות העממיות" במחוזות דונייצק ולוהנסק תקל על רוסיה לפלוש לאוקראינה, והיא יכולה לטעון שהיא עושה זאת כדי להגן על התושבים באזורים הבדלניים - שרבים מהם מחזיקים באזרחות רוסית. כך בדיוק הצהירו היום במשרד החוץ במוסקבה: "אין לנו ברירה", אמר היום משרד החוץ הרוסי, וציין שמוסקבה צריכה "להגן על תושבי הרפובליקות העממיות בדונייצק ולוהנסק".
במהלך שמגדיל את החשש מפלישה נרחבת אמר פוטין שרוסיה מכירה בריבונות של הבדלנים הפרו-רוסים על כלל השטחים במחוזות לוהנסק ודונייצק – ולא רק על השטחים בשליטתם. מזכ"ל נאט"ו ינס סטולטנברג אמר הערב שההערכה היא שרוסיה עדיין מתכננת מתקפה נרחבת על אוקראינה.
רוסיה הודיעה הערב כי היא החליטה שאנשי הסגל הדיפלומטי שלה באוקראינה יעזוב את המדינה – "כדי לשמור על חייהם ועל ביטחונם". בהודעת משרד החוץ הרוסי נמסר: "בנסיבות העכשוויות, העדיפות העליונה שלנו היא לדאוג לדיפלומטים ולעובדים הרוסים בשגרירות ובקונסוליות הכלליות".
פוטין טען הערב שחיילים רוסים טרם הגיעו למזרח אוקראינה, ושהגעתם לאזור "תלויה במצב בשטח". במסיבת העיתונאים אמר פוטין: "לא אמרתי שהחיילים שלנו הולכים לשם עכשיו". הוא הוסיף כי "בלתי אפשרי" לחזות מה תהיה הפעילות של הצבא הרוסי בחבל דונבאס.
ההכרה הרוסית בעצמאות המחוזות הבדלניים הביאה למעשה לקריסה סופית של הסכמי מינסק – הסכמים שנועדו להשכין שלום במזרח אוקראינה, שם מתנהלת מ-2014 מלחמה בין הצבא האוקראיני למורדים הפרו-רוסים. פוטין טען שהסכמי מינסק "כבר לא קיימים" ושאוקראינה "רצחה" אותם.
טנקים וכלי רכב צבאיים נוספים ליד דונייצק שבמזרח אוקראינה
(צילום: רויטרס)
היום נמשכו חילופי האש בין צבא אוקראינה למורדים – חילופי אש שבמערב טוענים כי רוסיה ובעלי בריתה הבדלנים יוזמים אותם כדי לספק לפוטין תירוץ לפלישה. צבא אוקראינה עדכן הבוקר ששניים מחייליו נהרגו ועוד 12 בני אדם נפצעו מירי ארטילרי של המורדים ב-24 השעות האחרונות - מספר הנפגעים הגבוה באזור השנה.
אחר הצהריים דיווחה סוכנות הידיעות AP שהבית הלבן החל להגדיר את פעולותיה של רוסיה בגבול אוקראינה, ואת שליחת כוחותיה לאזורים הבדלניים, כ"פלישה". לפי AP המהלך יאפשר לממשל להטיל סנקציות קשות על רוסיה. ג'ון פיינר, סגן היועץ לביטחון לאומי, אמר על הפעולות הרוסיות האחרונות: "אנחנו חושבים שזו תחילתה של פלישה". וונדי שרמן, סגניתו של מזכיר המדינה אנתוני בלינקן, אמרה שההכרה הרוסית בעצמאות "הרפובליקות העממיות" וההחלטה לשלוח כוחות לאזור הן "התחלה של פלישה חדשה". הערב יישא ג'ו ביידן נאום מיוחד על המצב בגבול רוסיה-אוקראינה.
שר החוץ של צרפת, ז'אן איב לה דריאן, הודיע הערב ש-27 המדינות החברות באיחוד אישרו פה אחד רשימה ראשונית של חבילת סנקציות נגד גורמים רוסים – בעקבות מעורבותם באוקראינה. שר החוץ של האיחוד האירופי, ג'וזפ בורל, אמר שהסנקציות "יפגעו ברוסיה, ויפגעו בה קשות".
מוקדם יותר הודיעו בריטניה וגרמניה על עיצומים נגד מוסקבה בעקבות פעולותיה במזרח אוקראינה. קנצלר גרמניה אולף שולץ הודיע כי ארצו עוצרת את הליכי אישור צינור הגז "נורד סטרים 2", פרויקט שאמור להעביר גז מרוסיה לעומק אירופה ולהניב למוסקבה הכנסות גדולות. שולץ אמנם נמנע מלהכריז שגרמניה מבטלת את הפרויקט לחלוטין, כפי שרבים במערב קיוו שיעשה, אולם עצם ההודעה על השעייתו היא מסר תקיף ראשון לרוסיה. ביטול הפרויקט הוא אחת הסנקציות החריפות ביותר שנשקלו בשבועות האחרונים נגד הקרמלין, אך הממשלה בברלין נזהרת מלהתחייב לבטלו, בשל תלותה הגדולה של גרמניה בגז הרוסי. מדינות במערב בירכו על החלטתו של שולץ.
