תואר מילת השנה לשנת 2020 הוענק על ידי מילון "מרים וובסטר" למילה "פנדמיה" (Pandemic), מגפה עולמית. המונח זכה למספר הגבוה ביותר של חיפושים בגרסה המקוונת של המילון, בשנה שבה יותר מ-1.4 מיליון בני אדם מתו כתוצאה ממגפת הקורונה. "לפעמים, מילה אחת מגדירה עידן שלם, ומתאים שבשנה יוצאת דופן וקשה כמו השנה, מילה אחת ניצבת בחזית", אמרו בצוות המילון.
פנדמיה מוגדרת במרים וובסטר כ"התפרצות של מחלה בשטח גיאוגרפי נרחב (כמה מדינות או יבשות) שבדרך כלל משפיעה באופן ניכר על האוכלוסייה". שורשי המילה מגיעים מיוונית, פן - משמעותו הכול או כל, ודמוס - אנשים.
החיפוש אחר המונח שבר שיאים ב-11 במרץ, כשארגון הבריאות העולמי הכריז באופן רשמי על הקורונה כמגפה עולמית. "חיפוש המילה זינק ב-115,806% באותו יום, לעומת 11 במרץ בשנת 2019", אמרו בצוות המילון.
אף על פי כן, במילון אוקספורד סיכום השנה הלשונית לא היה נחרץ כל כך כמו אצל העמיתים. לטענתם, הקורונה לא הייתה האירוע היחיד שעיצב את שנת 2020, ובהתאם לכך גם המילים הנפוצות לא הגיעו רק מתחום זה.
"השפה האנגלית, כמו כולנו, נאלצה להסתגל למציאות במהירות ולא פעם אחת השנה. לאור ההרחבה יוצאת הדופן של הלקסיקון וההתפתחויות בשנת 2020, מילון אוקספורד החליט כי את השנה הזו אי אפשר לסכם במילה אחת", כתבו בצוות המילון. הצוות בחר 16 מילים שהגדירו את התהפוכות של שנת 2020. לדבריו, "הנתונים שלנו הראו עלייה ניכרת בשימוש בכל אחד מהביטויים האלה בהשוואה לשנת 2019".
כך, בין ינואר לפברואר המילים הפופולריות היו דווקא "הדחה" או "האשמה" (Impeachment), במהלך משפט ההדחה של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ בסנאט, ו"שריפת חורש" (Bushfire), אחד האירועים שהגדירו את סיומה של שנת 2019 ותחילת השנה הנוכחית באוסטרליה.
רק במרץ הקורונה הפכה למונח שימושי באמת, כדי להגדיר בקיצור את נגיף SARS-CoV-2. לצד זאת, בין מרץ ואפריל גם המונח Covid-19 צבר תאוצה לאחר שהופיע לראשונה בדו"ח של ארגון הבריאות העולמי כקיצור לשם הנגיף המלא.
מיד לאחר מכן נכנסו לשימוש גם "סגר" (Lockdown), לציון ההגבלות שהוטלו ברחבי העולם כדי להתמודד עם התפשטות הנגיף, ו"ריחוק חברתי" (Social Distancing) , כאמצעי למניעת הדבקה. גם "פתיחה מחדש" (Reopening) לא איחר להגיע, והפך לנפוץ כבר בין מאי ליוני, לצד הציפייה כי הקיץ והחום יביאו לקטיעת המגפה. אחד המונחים הנוספים שהפך לפופולרי בתקופה האחרונה הוא "מפיץ על" (Superspreader) שמקורו עוד בשנות ה-70, אך תדירות השימוש בו זינקה השנה ובמיוחד באוקטובר בשל ההתפרצות של הנגיף בבית הלבן.
"אחד התקדימים השנה היו המהירות שבה האנגלית צברה לקסיקון חדש הקשור בנגיף הקורונה שהפך לחלק עיקרי בשפה. תוך זמן קצר מילים מתחום האפידמיולוגיה ומונחים רפואיים נכנסו לשפה היומיומית, בהם מדד R, בידוד, וריחוק חברתי". לפי נתוני המילון, באפריל, הערך נגיף הקורונה הפך לנפוץ יותר מערכים פופולריים אחרים כמו "זמן", אחת המילים השימושיות ביותר בשפה.
מונחים נוספים שהפכו למעצבי השנה הגיעו מתחום המחאות החברתיות. הסיסמה "לחיי שחורים יש ערך" (Black Lives Matter) תפסה תאוצה בארצות הברית עם מותו של האסיר ג'ורג' פלויד, "בלארוסי" (Belarusian), שם התואר שצבר תאוצה לאחר הבחירות במדינה וגל המחאה שפרץ בעקבות זיופן, אך גם "הצבעה בדואר" (Mail-In), שזכה לתשומת לב רבה סביב הבחירות לנשיאות ארצות הברית.
במהלך השנה גם מילון "מרים וובסטר" לא נשאר אדיש לשינויים הפוליטיים והחברתיים. המילון שינה את הגדרתו למונח "גזענות" בשל בקשה שהתקבלה מצעירה אפרו-אמריקנית, כדי שזו תשקף בצורה מדויקת יותר את הדיכוי שחוות קבוצות של אנשים שאינם לבנים. לבקשתה של קנדי מיצ'ם, בוגרת טרייה של אוניברסיטת דרייק שבאייווה, ההגדרה צריכה לכלול "דיכוי שיטתי של קבוצת אנשים".
בשנה שעברה אנשי מילון "מרים וובסטר" האמריקני הכריזו על כינוי הגוף הלא-בינארי "הם" (they) – המשמש לתיאור מי שאינם מזדהים כגבר או כאישה בלבד – כמילת השנה של המילון. השנה עלתה שוב לכותרות סביב הזכייה בפרס הבוקר הבינלאומי שהוענק למריקה לוקאס ריינוולדה (29) מהולנד, על הספר "אי הנוחות של הערב" (The Discomfort of Evening). לוקאס ריינוולדה מזדהים כ"הם".
