ברגע שבו הקמפיין שלו נמצא בסכנה חסרת תקדים, התיישב נשיא ארה"ב ג'ו ביידן לריאיון ראשון מאז העימות ההרסני מול הנשיא לשעבר דונלד טראמפ. בריאיון לעיתונאי ג'ורג' סטפנופולוס ברשת ABC, ביידן נראה מאושש יותר מהופעתו בעימות ביום חמישי שעבר, ונשמע נחרץ מאוד בהחלטתו להמשיך במרוץ לנשיאות. "אני משוכנע שאני האדם שהכי מתאים לנצח את טראמפ", אמר. הנשיא לקח אחריות אישית על העימות - זאת לאחר שבוע של ידיעות שלפיהן משפחת ביידן מאשימה את חברי הצוות שהכינו אותו - וטען כי סבל מהתקררות קשה והגיע לעימות מותש.
מתוך הריאיון של ביידן לרשת ABC
(מתוך X )
לכל אורך הריאיון ביידן נשמע מתבצר, וכמי שלא מאמין לסקרים או לעובדה שיש דאגה גדולה לגבי סיכוייו לנצח. אם מטרת הריאיון הייתה לסיים את הפאניקה במפלגה הדמוקרטית, לא בטוח שהיא הושגה. "אני לא חושב שזה ירגיע מישהו", אמר דיוויד אקסלרוד, שהיה האסטרטג הבכיר של ברק אובמה בשני הקמפיינים שבהם ניצח.
ביידן סירב להתחייב כי יעבור מבחן קוגניטיבי, ואמר כי "אני עובר מבחן קוגניטיבי כל יום בעבודה שלי מול מנהיגי העולם, כולל פוטין". הנשיא האמריקני הדף שוב ושוב שאלות על מצבו וניסה להחזיר את הדיון להישגיו בשנותיו כנשיא. הוא התעקש כי בניגוד לפרסומים של כלי תקשורת כמו ה"ניו יורק טיימס", אין ירידה ביכולותיו בחודשים האחרונים. "אני כמו שהייתי, אני עדיין כשיר לגמרי, היה לי לילה אחד רע מאוד", אמר ביידן, שטען כי היה חולה בעימות והרגיש "נורא". כשנשאל האם יש סיכוי שישקול פרישה בכל זאת, ענה: "אולי אפרוש אם אלוהים יבוא ויגיד לי שאני לא יכול לנצח". עם זאת, ציין ביידן כי "אני רץ, אבל אם אפסיק עכשיו אזכר כנשיא מצליח".
כשנשאל איך ירגיש אם טראמפ ינצח אותו, ענה הנשיא: "כל עוד אדע שנתתי הכול, אני אהיה בסדר". לאחר שסטפנופולוס שאל אותו האם הוא מודע לבקשות ממנו שיזוז הצידה, אמר ביידן כי הוא שמע את זה "רק מהעיתונות". סטפנופולוס ענה לו: "שמעתי את זה מתומכים רבים שלך, הם רוצים שתרד מהבמה בכבוד". סטפנופולוס שאל באופן ספציפי על היוזמה של הסנאטור מארק וורנר מוויג'יניה, שמנסה לפי דיווחים לארגן קבוצת סנאטורים שתבקש מביידן לפרוש, והנשיא ענה כי "לסנטור וורנר ולי יש נקודות מבט שונות".
בכל פעם שבה נשאל על מצבו, הוא העביר את המיקוד לכהונתו והישגיו, לטענתו, בשלוש וחצי השנים בתפקיד. "אני הבן אדם שחיבר את נאט"ו יחד, אני השתקתי את פוטין", התגאה ביידן, וטען: "אני לא במצב פחות טוב מבעבר ואני עדיין בכושר טוב".
עוד לפני הריאיון, ביידן הבהיר כי אין בכוונתו לפרוש מהמרוץ: "תנו לי לומר לכם באופן הכי ברור - אני נשיא ארצות הברית המכהן. אני מועמד המפלגה הדמוקרטית. אני נשאר במרוץ", אמר בכנס בחירות בוויסקונסין, וכתב זאת גם בטוויטר. "לא אתן לעימות למחוק שנים של עבודה", הוסיף.
דבריו של ביידן בכנס, כמו גם הריאיון שהעניק ל-ABC, מגיעים כאמור בזמן שהלחץ עליו הולך וגובר. בתום הכנס, ולאחר שהקליט את הריאיון, ביידן שוחח עם כתבים לפני שעלה על טיסה בחזרה לוושינגטון, והוא שלל פעם נוספת ובאופן "מוחלט" אפשרות של פרישה. הנשיא נשאל אם הוא סבור שהוא יכול לשרת במהלך כהונה נוספת, והשיב בחיוב. כמו כן, הוא טען כי "הסנאטור וורנר הוא היחיד שקורא לי לפרוש".
הפדיחות של ביידן בעימות מול טראמפ
(צילום: CNN)
עם זאת, וורנר אינו היחיד. מושלת מסצ'וסטס, מורה הילי, הפצירה אתמול בביידן "לבחון בזהירות" את הישארותו במרוץ. "בימים הקרובים, אני מפצירה בו להקשיב לאמריקנים ולהעריך בזהירות אם הוא נותר התקווה הטובה ביותר שלנו להביס את טראמפ".
בנוסף, המחוקק הדמוקרט מייק קוויגלי ממדינת אילינוי, הפך לרביעי מהמפלגה שקורא בפומבי לביידן לפרוש מהמרוץ. "אדוני הנשיא, המורשת שלך נקבעה", אמר קוויגלי לרשת MSNBC, והוסיף: "אנו חבים לך חוב גדול של הוקרת תודה. הדבר היחיד שאתה יכול לעשות כדי לקבע את זה לנצח ולמנוע אסון - הוא לפרוש ולתת למישהו אחר לעשות את זה". שלושת המחוקקים הנוספים שקראו לו לפרוש באופן פומבי הם: לויד דוגט מטקסס, ראול גריחלבה מאריזונה וסת' מולטון ממסצ'וסטס.
בצל הלחץ המתגבר על הנשיא המכהן, גם קבוצה של 168 אנשי עסקים ומנהיגים בחברה האזרחית בארה"ב קראו לביידן לפרוש: "הוא יקבע את המורשת שלו בכך שיזוז הצידה ויאפשר למועמד אחר להתמודד, על רקע האיומים הניצבים מול קדנציה נוספת של טראמפ".
