החיפושים אחר הטייס הניו-זילנדי פיליפ מארק מהרטנס, שמוחזק זה יותר מחודשיים בשבי על-ידי מורדים באינדונזיה, קיבלו בסוף השבוע תפנית קטלנית, כשמורדים מארגון "צבא השחרור של מערב פפואה" פתחו באש לעבר עשרות חיילים אינדונזים שנשלחו לאזור במסגרת הניסיון לחלצו. צבא אינדונזיה אישר בצהריים (יום א') כי לפחות שישה מחייליו נהרגו, עוד תשעה נחטפו על-ידי המורדים – והחיפושים אחר 21 נוספים, שכנראה ברחו ליערות, נמשכים.
הטייס מהרטנס, בן 37 מהעיר כרייסטצ'רץ', עבד בחברת התעופה האינדונזית "סוסי אייר", ונחטף על-ידי המורדים ב-7 בפברואר במחוז פפואה שבאינדונזיה. מהרטנס נחטף דקות אחרי שנחת במטוסו החד-מנועי בשדה תעופה קטן כדי לאסוף 15 פועלי בניין ששקדו על הקמת מוסד רפואי באזור. הוא בא לחלצם אחרי שהתברר כי מורדים בדלנים מאיימים לרצוח אותם.
לאחר חטיפתו של מהרטנס פרסמו המורדים כמה סרטונים שבהם הוא נראה מוקף בבדלנים חמושים ברובים, בקשתות ובחניתות, ונדרש להצהיר: "אינדונזיה חייבת להכיר בעצמאות פפואה". מנהיג המורדים, אגיאנוס קוגויה, הכריז באחד הסרטונים: "חטפתי את הטייס למען עצמאות פפואה, לא בשביל אוכל ושתייה. הוא יהיה בטוח איתי כל עוד אינדונזיה לא תשתמש בנשק שלה, מהאוויר או מהקרקע".
אזור פפואה, שהיה בעבר קולוניה הולנדית בחלק המערבי של גינאה החדשה, סופח לאינדונזיה ב-1969 מתוקף משאל עם שנערך בחסות האו"ם, והוא נבדל מאוד מבחינה אתנית ותרבותית מרוב חלקיה האחרים של אינדונזיה. מאז המשאל, שרבים מטילים ספק בהגינותו, מנהלים בדלנים באזור מרידה בעצימות נמוכה נגד השלטון האינדונזי. מ-2018 חלה עלייה בהתנגשויות בין הצדדים, ובשנה האחרונה נהרגו עשרות מורדים, אנשי ביטחון ואזרחים בעימותים ביניהם. צבא אינדונזיה שומר מצדו על נוכחות ערה מאוד בפפואה, שהוא אזור עשיר מאוד במשאבים, אף כי תושביו עניים למדי.
היום דיווח צבא אינדונזיה כי המורדים תקפו אתמול את החיילים האינדונזים כשאלה סרקו את האזור שבו נמצאים לפי ההערכות הטייס מהרטנס וחוטפיו. המורדים טענו כי ביצעו את ההתקפה כנקמה על הרג שניים מאנשיהם בקרב יריות עם כוחות הביטחון בחודש שעבר, וכי לפחות תשעה מאנשי יחידת עילית של הכוחות האינדונזיים נהרגו בהתקפה אתמול. הם שבו וקראו לממשלות אינדונזיה וניו זילנד לנהל משא ומתן על שחרור הטייס, בטענה שעד כה לא זכו לשום תגובה.
